这一批秀女离宫之后,圣旨也就陆陆续续下各家了,真是几家欢喜几家愁。
英国公府接了圣旨之后,阮夫人直接命人驾车来了吴家,进了康园颜氏房就把丫鬟们全打发了出去，扑炕上开始哭骂起来。
英国公府接旨意不过一两个时辰已然传遍京城各勋贵之家，大小姐阮盼落选,反倒是刚刚记嫡母名下阮语,被指为皇三子赵明轩侧妃，四日后入住景祥宫。
“那小贱人！”阮夫人哭得两眼通红，“素日只道她老实，想不竟如此有心计。带她出来几次,就结交上了许家姑娘,借着她招了三皇子眼。我可怜盼儿——”
颜氏满心烦躁：“盼儿怎么就没成？”
阮夫人抹了把泪：“说是三皇子亲口说那小贱人有趣，要求了来回府画画儿。皇上又说，一府之内，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼儿……我苦命盼儿！”
颜氏怔了一怔：“那，那也可指给别人……”心里却明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指为皇子妃，阮家太过尊荣，这是忌讳。
阮夫人也知道这个道理，如此一来，阮盼就再不可能嫁入皇家，想来想去，忍不住又痛哭起来：“人人都知盼儿入宫待选，如今——如今我们还如何出门见人！”
颜氏叹了口气：“哭什么。入宫未必是好事，依着盼儿人品模样，又是国公府嫡长女，其实根不必入皇宫，哪里寻不一门好亲事呢。倒都是你们，硬要让孩子入宫，闹出这一番事来。”
阮夫人抬头哭道：“娘你哪里知道，着阮家富贵，其实这些年子弟不出息，已经是比从前败落了。都想着盼儿若嫁了三皇子，郑贵妃眼着势大，将来那就是——”
“住口！”颜氏低声厉喝，“你不要命了，敢妄议皇储！”
阮夫人抹着泪道：“这不是只有咱们娘儿两个么。娘你想必也知道，国公爷他是个不成器，下头两个孽障瞧着也没什么出息，如若不然，老太君怎也会答应送盼儿去待选？”
颜氏默然不语。老英国公当初有两个儿子，长子阮海峰十七岁就高中武进士二甲头名传胪之位，武艺韬略无不出众，老英国公喜得无可无不可，只说“吾家有儿如此足矣”。
大约也因着上头哥哥太出色，下头阮海峤就不由得娇宠了些，并不怎么紧逼着上进。谁知阮海峰命短，二十五岁上一场伤寒竟就去了，连个儿子都没留下。大少奶奶与丈夫情深，挣扎着送丈夫出了殡，没半年也病死了。此时阮海峰已经二十二岁，婚也成了，再想重当精英教育起来，已经来不及。老英国公经不住这打击，不久也就去了。
阮家还有两个庶子，但打小儿教育资源不对等，比起阮海峰来都差之甚远，孙子辈里没有哪个展现出过人天赋，眼见着阮家只剩富贵，至少两代之内又不见异军突起希望了，这才动了让女儿去做皇子妃念头。
这里头道理颜氏岂有不明白，叹口气对女儿道：“既是为着保住家里，哪个女儿做了皇子妃还不是一样？横竖都姓阮。”
阮夫人捶着床：“如何能一样？那小贱人明日就要入宫了，李姨娘住小跨院里，这几日老太君亲口发话给她收拾了单独院子出来住，还取名叫什么‘同芳斋’！”想起阮家老太君，忍不住怨气又涌上来，“若不是她当时把那小贱人接自己院子里住了几个月，又怎会有人说什么老太君教养出来姑娘品行好？呸！谁不知那小贱人是跟着姨娘长？”
颜氏也忍不住捶了一下床：“够了！你糊涂！皇上真要瞧中了，难道她没老太君那里住几日，皇上就不选她了？”
阮夫人愣了一下，悲从中来：“那皇上底为什么要选她？”
颜氏怒道：“皇上是什么心思，岂容你猜度？我这里哭过就算了，回去高高兴兴送人进宫，日后对李姨娘面儿上好些。能笼住了她好，若笼不住——想办法悄悄断送了她！无论如何你是阮家主母，是她嫡母。只要笼住了她，将来不管她是什么身份，你都是她母亲。名份摆那里，你怕什么？”
“那，那我盼儿可如何是好？”阮夫人其实还是心疼女儿，至于阮语将来如何，她倒并不很放心上。
颜氏冷冷道：“什么如何是好。哪年选秀没有才貌双全姑娘落选，难道都不活了？便是落选又碍着什么，盼儿品貌俱全，便是落选难道就变了不成？越是这时候，越只管大大方方出门去！那有眼力人见了，自然知道盼儿好处。”
母女两个关起房门来整整说了半日，阮夫人才重匀脂粉回国公府去了。
吴若钊散朝回来，李氏一面帮他换下朝服，一面将此事说了，又问道：“老爷，当真是三皇子上了语姐儿？”
吴若钊鼻子里哼了一声：“皇子们亲事，哪个是自己说了算？若随便挑个侍婢或小家女儿，倒可随着他们性子，国公府女儿，哪里因为皇子喜欢就能随便选呢？”
李氏不解：“那为何倒不要嫡女反要个庶女呢？”
吴若钊叹道：“只怕是郑家怕招了皇上忌呢。”挑中富可敌国英国公家嫡长女，这野心真可谓昭然若揭。可若是选个庶女，便不那么显眼。
李氏想了一想：“可若是选了庶女，难道不怕得罪英国公府？”
吴若钊呵呵笑起来：“夫人误了，便是庶女，难道就不姓阮？”对阮海峤来说，都是他女儿，唯一得罪大概只是阮夫人罢了。
李氏这才明白，不由叹了口气：“我只可惜盼儿那孩子。”
“无妨。”吴若钊只笑，“阮家有女儿做了皇子妃，若想着靠上三皇子，谁不急着求娶？”
李氏怅然道：“若只为了三皇子，倒可惜了那孩子。”
吴若钊也叹了口气：“这也是无奈之事。如今此事底已经尘埃落定，待霞儿入了宫，夫人莫再操心别，只管督促着霄儿好生念，准备秋闱。”
吴知霞按着圣旨上日子入了宫，郑氏当面不敢流泪，待人走了却关起门来着实哭了一场。没几日，这批中选秀女们都陆续进宫，京城里终于又安静了下来。
许茂云数日之后给绮年专门下了帖子，去许家喝茶。说起来，一家子姐妹只一个，略微有几分不合礼数，但因有了东阳侯府那一出事儿，许茂云打着让家人来探视绮年是否已然痊愈幌子，倒也不算太扎眼。
因是只绮年一个，且许家也不是交往广阔人家，不是要宴宾客，颜氏也没再说什么，就让绮年去了。
许茂云亲自二门接着绮年，见过了许夫人，就拉进了自己房里。许家宅院极小，许茂云院子便小，只一间一明一暗大屋，暗间卧室，明间房，两边耳房是丫鬟婆子住。幸而那明间阔朗，光线又极好，虽然四壁摆了许多藏，又支着花绷，坐着倒也不很显拥挤。
许茂云家中也只有一个丫鬟丹墨伺候，沏上来茶来便笑道：“我这里蜗窄，姐姐可别嫌弃。”
绮年端起那茶来笑道：“满座香，若还嫌弃，岂不显得我太也不知风雅？便为了自己脸面，也不敢说嫌弃呢。”
许茂云大笑道：“姐姐说话总是这般有趣。”想了想又道，“我单姐姐一个，没给你添麻烦罢？实是我家小，且多了人来又免不了寒喧，又不得与姐姐多说几句话。”
“添什么麻烦，我巴不得出来做客呢。”
许茂云真心欢喜起来：“那天从东阳侯府回去，我被我娘骂了一顿。”
“我也挨骂了。”绮年笑起来，“不过没什么，倒是害我装了两天病，灌了几碗绿豆汤。但愿以后不会再遇这位县主了。”
许茂云撇撇嘴：“多半不会了。”
绮年她有些欲言又止：“怎么了？可是有什么话还不能直说？”
“听说，听说阮家妹妹被指为三皇子侧妃了？”
“是。”绮年观察着许茂云神色，“听说是因为，她跟你合画了一幅画？”
许茂云手指衣角里绞了绞，低声道：“姐姐，我说句话不知你信不信，那幅画全是我画，阮家妹妹不过是旁边调色研墨而已。三皇子过来时候，我恰好离开了，回来才听说阮家妹妹说这画是她与我合画。”
绮年愣了：“怎么？她，她说谎了？这，这算不算欺君呢？”
许茂云抬眼了她一眼，郁郁地说：“我就是怕她被扣上欺君罪名，所以才没说出真相来。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是觉得，只是觉得——难道她当初跟我亲近就是为了这一日？”
绮年默然。实地说，她也不出来阮语竟然能如此心机深沉，可是哪里有那么巧事呢？
“那幅画……你们当时怎么想画画呢？”
许茂云郁闷了：“就是她提议。来我只想诌一首诗就算了——我又不想中选，只想敷衍过去就是了……”
绮年彻底无话可说了。谁会相信有这么凑巧事呢？
“倒真是没出来，她——”
许茂云苦恼地吐了口气：“姐姐，其实她画得也不错，我真拿她当我画中知己。可是她——”
绮年很能理解许茂云苦闷，可是却无法安慰，想了半天才说出一句：“天涯何处无芳草，你也不必太放心上。”
许茂云嗤地一声笑了出来：“姐姐，苏子瞻词怎能用此处？”她这些话闷心中已经好几日了，这时候总算能说出来，自己也觉得轻松了不少，“只是——姐姐你说盼姐姐会不会恼了我？”
绮年叹了口气：“这种事如何能怪你。”只是此时京城勋贵之家大概无人不知阮盼落选之事，偏生之前阮夫人觉得十拿九稳，外交际时言语中也不由得流露出些痕迹，日后阮盼再出来，怕就有些与她不和人要借机嘲讽了。
“你呀，也不必过份自责。若阮家表妹真存了这心思，便是没有你，她也会去找别人。你又不知她心思，怎会防备？阮家表姐是个明理，必也不会怪你。”阮盼比之阮夫人确实明白许多，这种事要怪只能怪阮语，许茂云并无责任。
“这话你可千万别说出去。”绮年想了一想又忍不住叮嘱，“万一被有心人知道，也连坐你一个欺君之罪可怎么办！”
许茂云嘻嘻一笑，扑绮年身上：“说来也奇怪，我与姐姐相识不过数月，却觉得十分亲近，若换了别人，我再不肯说这事。”
绮年伸手刮刮她小翘鼻子：“是因为我们一起与县主作对过吧？”
许茂云她身上滚成一团，嘻哈了半日方安静下来，叹道：“我也觉得金家姐姐十分可亲，只是她却入宫做皇子妃了，日后再想相见也不易。且即使见了，尊卑有别，也不是旧时光景了。”
绮年摸摸她头发：“金家姐姐都十八岁了，若再不出嫁就要耽搁了。如今做了皇子妃，你该替她高兴才是。”只是金国秀自己愿不愿意做这个皇子妃，那就不好说了。绮年回忆起大明寺初见，金国秀菊花论，总觉得金国秀自己可能知道了自己命运，虽然并不称心，却也不能不接受。
许茂云摇摇头，有些怅然：“皇子妃也没什么好。王府之内深如海，皇长子指了一位正妃两位侧妃，将来还会有许多侍妾庶妃，每日里见着这些人倒比见皇长子时间还多呢。”
绮年忍不住笑了：“你倒像是极有经验似。”
许茂云面红过耳：“我，我只是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要对我娘说起，不然我又要挨骂了。”这些话哪里是未出阁姑娘家好说呢。
“放心，我绝不说出去半个字。”绮年又不禁摸摸她脸，“其实你说得对，金姐姐自己也未必就愿意做皇子妃，可是这是皇上旨意，她若只是一味觉得烦恼，只会苦了自己。不管怎样，她总是正妃，比王府中其他人还要好些。”
许茂云猛然想起绮年表姐吴知霞就做了皇长子侧妃，赶紧闭了口不再提此事，又想了别话来说，拉着绮年去她画。绮年虽然自己画得差，但鉴赏眼力还是有。两人正一幅幅得高兴，猛听外面有个少年声音笑道：“云儿午睡了么？哥哥给你带什么来了？”
丹墨吓了一跳，赶紧往外迎道：“表少爷，姑娘有客——”话音未落，那少年已然掀起帘子一只脚跨进门了，一眼扫见房中还有个陌生少女，顿时有些尴尬，连忙退了出去，门外道：“下唐突，不知有外客，姑娘莫怪。”
许茂云这屋子没个退步，绮年想躲也没处躲，只能站原地不动。许茂云闹了个满脸通红，赶紧给绮年赔礼：“这是我表哥苏锐，我们从小是玩惯了，他不知道姐姐这里，姐姐可千万别生气。”
绮年其实从心理上总觉得自己比这些十□岁少年们要年长许多，避开不过是为了守礼，当真撞上了倒也没觉得有什么，大大方方笑道：“不知者不为罪，既是无意，不须再提了。”
屋子外头悄声说了几句话，少顷丹墨红着脸进来，将一盒墨交给许茂云：“表少爷说得了一盒上党松烟，急着给姑娘送来，所以才直闯进来了。嘱奴婢给周姑娘赔礼。”说着便福身下去。
如燕赶紧上前把她拉起来，笑道：“姐姐这是做什么，可不是让我们姑娘过不去么。”
绮年笑道：“都说了无须再提，这是做什么，臊我么？”
许茂云也不是个矫情，既绮年这么说了，便把这事揭过不提，拿着那盒上党松烟墨两人细细鉴赏了一番，道：“李白有诗，‘上党松烟墨，夷陵丹砂末，兰射凝珍墨，精光仍可掇’，当真名不虚传。”
绮年听见松烟两个字，想起来笑道：“你这爱墨，倒跟我二表哥一样。他身边小厮一个叫松烟一个叫项烟，都是墨名字呢。可巧你这丫鬟也叫丹墨，可见是不约而同。”
许茂云听了也欢喜起来：“可见我跟姐姐有缘。”
两人嬉笑了半日，绮年眼时辰不早，只得起身告辞。许茂云恋恋不舍，叮嘱下次再来玩耍。绮年先去了正房向许夫人行礼告辞，许茂云又送她出来。刚走园子门口，有个小厮气喘吁吁跑来，跟丹墨说了几句话。丹墨便又捧了一盒东西过来：“表少爷说，今日冲撞了姑娘。听说吴府姑娘们都好写字，这一盒西域墨送给周姑娘算是赔礼。”
这下倒搞得绮年为难了：“表少爷实太客气，只是这东西我却不能收。”这是不折不扣外男了，哪里有随便收东西呢？
许茂云倒不觉得有什么：“西域墨虽不产自中原，倒不见得就如何好了。姐姐不能收我表哥东西也是礼之当然，不如这样，这盒墨给我，我将那盒上党松烟转赠姐姐，只算是我送，叫表哥日后再寻好给我。”说罢就叫丹墨回去换。
绮年拦不住，只好由着她：“那等好墨给我用，实浪费了。”
许茂云不依：“姐姐拿回去送人也行，只不许不收。”又道，“不是我表哥孟浪，他是我姑姑家哥哥，打小没了父亲，从前都是我爹爹教他读，所以住我家里。只这些年父亲得了官，我家才迁进京来，他也时常来。横竖只京城近郊，离得不远。这些日子他为备秋闱来京城院读，都是住馆里。我家窄小，平常也不人来玩耍，所以他再想不今日姐姐。”
绮年笑道：“知道了，我绝无嗔怪表少爷意思，可要我发誓么？”
许茂云红了脸：“哪里要姐姐发誓，我只怕表哥冲撞了姐姐。”
绮年无所谓道：“偶然而已，又非有意，算不得冲撞。”
许茂云欢喜道：“姐姐果然爽朗，不像那些小肚鸡肠，一见了人倒像见了恶狗一般，恨不得地上有洞藏进去，还要抛几滴眼泪以示委屈。守礼自然是要紧，但拘泥至此，未免就有些作态了。”
绮年笑弯了腰：“你难道将你表哥比作——”
“哎呀！”许茂云猛醒过来自己是将表哥比作了恶狗，“姐姐真坏！”眼珠一转，搂着绮年肩膀道，“可惜我弟弟年纪还小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？”
“你这丫头！”绮年她脑门上弹了一下，“再胡说我可就不来了。”
许茂云嘻嘻笑着不说话了。片刻后丹墨捧着那盒上党松烟过来，二人门前分手。