“姑娘这是做什么呢？”如鹂眼睁睁地着绮年把买来绢制桃花一朵朵从枝子上弄下来,又重一朵朵弄上去,来做得栩栩如生绢花被她这一返工搞得摇摇欲坠。这还不算,还把一枝绢制海棠上花朵弄下来往自己头上戴,实是忍不住了，“阮表姑娘不是前些日子才给送来了一盒子堆纱宫花么？姑娘要戴话戴那个不好？”
据说那盒子宫花是阮语叫人送来，说是郑贵妃特意赏给她,着了上元，送回来给姐姐和母亲戴着玩。阮盼倒没说什么,阮夫人却气了个七窍生烟,当时就想连盒子一起扔门外去。结果被阮盼拦了，留下了两朵，其余都送来了吴家,免得着生气。
如燕笑笑,拦着如鹂：“你问这么多做什么？还不出去马车备好了没有。”
如鹂撅了嘴，满脸不高兴地出去了。如燕这才小声说：“姑娘这是做什么呢？”她是真不解，虎头面具和海棠绢花都买来了，绮年却又忽然叫松烟又去买了几枝绢制桃花，这有什么用？
“我总是觉得不踏实。”绮年叹口气，把两朵海棠花插如燕两个丫髻上，又戴一朵自己鬓边，“三朵海棠也算一枝了吧。如燕拿着这个，再拿着这个丝线，时候见了要找人，我们就把桃花扯下来再缠上海棠。”
确是有点糟塌东西，人家好端端用鱼鳔胶粘上去花朵，被她这样扯下来再用丝线绑上真是难死了。但是为了安全起见，怎么防备都是不算过份。
“姑娘这是什么意思？”如燕呆呆地接过桃花，完全不能理解。
“我害怕呀。”绮年深深叹气，“万一有什么危险，我们拿是桃花，也还来得及撤退。”其实，只要确定了要找人，把东西塞过去就行了，至于她手里拿是什么，很重要吗？这信固然要送，但要紧还是自己安全。
被绮年这么一说，如燕也紧张了起来，替绮年换衣服时候手都有点发抖，倒招得绮年笑起来：“青云庵时候你镇定得很，这会还没出门呢，怎么就怕起来了？”
如燕不好意思地一笑，小声说：“姑娘，时候——让奴婢去吧。”
“怎么可能让你自己去，自然是我们一起。万一有个什么事还好相互照应呢。”绮年想了想，“如鹂还是别带去了，这件事知道人越少越好，她家里反而安全些。”
如燕犹豫着：“可是这都要走了……”如鹂早好几天就开始念叨着了。
绮年苦笑：“可是如果带她出去，总不能不让她跟身边……该早些跟她说。可是湘云还能让她跟着舅母，如鹂——她又不如你沉得住气。”
犹记得当初成都江岸上，那歹人拔刀出来时候，如燕大叫一声扑上来就想咬他，结果被摔了出去，险些摔成脑震荡，如鹂却是吓得呆了，连哭都哭不出来。万一接头时候真有什么危险，如鹂再吓得不会动弹，那就完蛋了！
绮年打定主意，正好如鹂欢天喜地跑进来：“姑娘，马车都候外头了，舅太太说可以走了呢！”见绮年和如燕都静静着她，不由得怔了一下，“姑娘——怎，怎么……”
“如鹂，今儿晚上你不要去了吧。”
如鹂脸霎时就白了：“为什么啊？”
如燕不由得出声斥责：“姑娘说什么就是什么，哪里还有我们问呢？”
绮年摆了摆手，缓声说：“府里马车不够，你也是知道，连珊瑚和湘云都主动提出来守家不去。我只从成都带了你们两个人来，也不好都去，是不是？”
如鹂眼里泪珠儿转来转去，想说为什么不让如燕守家，又不敢说。绮年叹了口气，摸摸她头发：“今年你守家，明年叫如燕守家可好？等我们回来，给你带好东西。”
如鹂瘪着嘴，后也只能点点头，送蜀素阁门口，眼着如燕陪着绮年走了，低头身上上身衣裳，忽然觉得一阵委屈，抬起手背狠狠抹了一把眼泪。正要回去扑床上哭一会，吴嬷嬷忽然一摇一晃从旁边路上走过来：“这不是如鹂吗？怎么没跟着周姑娘出去？”
“我不舒服，姑娘叫我家歇着。”如鹂没好气地回了一句，转身要走。
吴嬷嬷却叫住了她：“正好，我这腿脚也不行了，姑娘也叫我歇着呢。赏了我一攒盒点心，还有好茶叶，我那边去坐坐？横竖这没有两三个时辰是回不来，主子们外头乐，咱们自己家里也乐乐。”
如鹂有些犹豫，想了想道：“我得着屋子，不能出去。”
“那我就把东西拿你屋里去。”吴嬷嬷并不意，“你们院子里还有谁？依我说，一发全都叫上，咱们乐一乐。”
如鹂想想还有湘云和珊瑚，有这两个大丫鬟管着也出不了什么事，便道：“我去问问湘云和珊瑚姐姐再说。”
吴嬷嬷虽则是陪着乔连波回来，但之前却是颜氏人，只是随着吴若莲陪嫁去了乔家。即便是珊瑚也得敬着她两分，当下和湘云出了几钱银子，厨房要了几样干鲜果子，四人聚下房里吃茶说闲话，慢慢就说前几日吴知霆收通房丫鬟红绸身上去。
“……倒也是个有福，平日里着不言不语闷葫芦一般，偏有这造化。”吴嬷嬷喝了杯茶，叹道，“可见各人有各人福份，强求不来。”
自二房回京这些日子，湘云等几个有些体面大丫鬟们彼此之间也常打交道，都得出那红绫反而心大些。她与红绸都是外头买来，平日里就要强，是个不肯吃亏。因有几分颜色，年纪也不小了，回来之后吴府外门上也有管事想着求来做媳妇，她但听人说起这话，必要冷笑。人人都觉得她是郑氏留给儿子，却想不吴知霆偏挑了红绸去。论起来红绸模样比她还略逊一分，故而这事一出来，她再办差事，那脾气就越发长了。
湘云也是个心直口，笑道：“论理这话我们不该说，只她就坏那脾气上了。红绸不爱说话，性子又和软，难怪霆少爷喜欢。”
吴嬷嬷笑道：“也有喜欢那说话爽朗——端你们两个今后福分罢。”
珊瑚与湘云俱是面上飞红，一起嗔道：“嬷嬷老不修了，当着小丫头们面就说这个。”
吴嬷嬷呵呵笑道：“是我老糊涂了，不说这个。今儿我见周姑娘拿着枝绢桃花出去了，可是大太太说让姑娘们拿？倒没见我家姑娘说起过。”
湘云听出话里意思，不由得脸就拉了一下。心想这老货仗着是家里老人儿，连一枝绢花都盯得紧紧，只要乔连波处没有东西，就疑心是李氏偏心了。难怪今儿晚上又是点心又是茶叶，敢情是为打听这些呢。心里不悦，便淡淡道：“是姑娘自己个儿拿了钱叫人外头去买。原说这大冷天屋子里只有水仙花可摆，姑娘又不大爱那香气，所以买几枝绢花来插一插瓶，倒显得鲜亮。”
吴嬷嬷做恍然状：“怪道我说那日见松烟抱着几枝绢花，原来是替周姑娘买。还是周姑娘聪明，摆了那个屋子里也仿佛暖和了些似。”又赞道，“霄少爷友爱，拿周姑娘跟自己亲妹妹一般，常着时不时送些鲜玩艺儿。”
这话连如鹂都听出点不对味儿来了，哼了一声道：“我们姑娘素来孝敬舅老爷和舅太太，如今来了这些日子，鞋子都做了好几双了，就如当日家里孝敬老爷太太一般，表少爷自然也就把我们姑娘当亲妹子了。”
这话说得不错，湘云和珊瑚都微微点头。李氏自己没女儿，吴知雯性好诗，惯常写了字儿拿去给吴若钊，给李氏却不过是一年做个香袋儿或是绣几方帕子；吴知霏小，就谈不上。倒是绮年一来，这满打满算还不一年呢，鞋子做了两双，荷包做了两个，手帕子四五条，袜子做了一打之多。说起来不是什么值钱东西，李氏却高兴得什么似，真是当自己亲闺女一样待了。
相比之下，乔连波针线之好，一众姑娘当中当仁不让地排第一，这一年来却只孝敬过李氏一柄纨扇和一个重阳佩戴茱萸囊，反差就相当大了。不过，绮年对颜氏孝敬针线远不如李氏这边也是真。
吴嬷嬷干笑道：“正是，原是应该。”便将话题扯开，说平日府里闲事上去了。
这边围炉闲话，那边吴府马车已经浩浩荡荡出了门。今日上元佳，金吾不禁，条条街道上都扎起花灯，尤其那些富贵人家聚居几处坊间，街上从头至尾扎着灯山，争奇斗艳。那富贵人家为着出奇制胜，不惜一掷千金，将那灯扎得务求引人注目。以至于街上当真可称火树银花，尤其灯山之下，简直亮如白昼。
绮年觉得全京城人，除了腿脚不好走不动，还有必须留下家，大概都出来了。马车开始还走得动，了热闹那几条街上，根就不容马车进去，任是再尊贵人，也得用两条腿走。
颜氏今晚也出来了，她是走不动，李氏和郑氏也只好坐着马车陪她不太热闹街上，其余年轻姑娘少爷们，带好了小厮嬷嬷，被千叮咛万嘱咐一番不许走散，就都下了马车去步行观灯了。
京城中樱桃斜街、柳树斜街、梧桐大街这几条街上住多是富贵人家，也是这几条街上灯山是好。梧桐大街直通皇城前祥云城楼，每年皇宫也会派人出来，梧桐大街上扎起灯山。虽说皇家灯未必就比民间好，但既挂了“皇家”二字，百姓自是争先恐后要去，拥挤得格外厉害。有时皇帝也会带了皇后妃嫔，甚至子女们出来，城楼上头灯。若是这样，那观灯人就多，似乎去了那灯，就享受了与皇帝一起观灯荣耀。
绮年跟着人流慢慢地走，两边都是欢乐人群。与上巳相似，上元也是闺阁们难得可以光明正大出来机会，虽则仍要戴好帷帽，却也不影响衣裳上争奇斗艳一番。已婚女子就方便，头上插着各色应头饰，手里提着灯笼，还有戴着各色面具，连空气中都浮动着脂粉香气。
这上元戴面具不知是从几时兴起来，绮年历史学得烂，也搞不清楚。总之她和如燕每人准备了一个虎头面具，外头再戴上帷帽，时候揭下帷帽，外人才能见那面具。
烟袋斜街这灯中心外围，并不是热闹地方。且跟吴家人走方向并不一致。绮年着这满街人就着急，只是大家都往前走，她自己也不能脱队。
“听说今儿晚上宫里也有人出来观灯。”吴知霆消息比较灵通，一边走一边说，“只不知是皇上，还是皇子们代观。”
这观灯也是一种政治活动，类似于国庆领导人出巡什么，表示一下国泰民安天下太平，朕也出宫与民同乐神马神马，所以未必每年都出来，但隔三差五总要来一趟。
吴知雪这些日子不是绣嫁妆就是账，早闷得不行，今儿如同出了笼子鸟，笑声不断。听了吴知霆话，就闹着要去祥云城楼去“皇家灯山”。
吴知霄虽比吴知霆小一岁，却比他慎重，忙道：“那里人太多，只怕挤散了。”
吴知雪撅起嘴：“便是走散了，难道不认得路？再者我们自己小心些便是，如何就会走散了。”
吴知霆是宠爱这个妹妹，闻言便向吴知霄道：“我们仔细些，只走一遭就回来。”又向吴知雪道，“若是人多，只许远远一眼，不许闹脾气。”
绮年琢磨了一下，便走吴知霄身旁低声道：“二表哥，我实走得累了，不想过去了。我想去烟袋斜街，回头街口等你们可好？”
吴知霄想了想，烟袋斜街离此不远，人也少一些，便点头答应道：“既这么着，你带着如燕不够，松烟、项烟，都跟着表姑娘！若表姑娘少一根头发，仔细你们皮！”
松烟项烟自然答应不迭，两拨人便就此地分了道。
往梧桐大街走挤得要命，往烟袋斜街倒稍稍好走些。松烟和项烟一前一后，一个开头一个断后，如燕一边扶着，四人从人流出杀出一条道路，终于走了烟袋斜街街口。松烟不由得拿袖子擦了擦汗：“姑娘，这边人倒少点，其实灯也不差。”
这话说得没错。烟袋斜街上照样是扎了满满一街灯，各式花灯应有有，若说每盏灯都细，把这一条街上完也要用不少时间。松烟和项烟年纪也不大，虽说是出来伺候主子，却也被这灯吸引，一人脸上戴了个鬼脸儿面具，相互嬉笑。
只是绮年和如燕现根没有心思去灯，脚下沿着路边慢慢地走，两个人四只眼睛却都不停地找人。
走了几步，只见前头一座灯山，全是荷花灯层层叠叠地堆起来，上头是走马灯，画却是不同渔人撑舟图。灯热气流推动下团团转动，那渔人撑舟动作也似有变化，远远去，倒真像一幅舟行荷花间江南采莲图。左右又各悬了一盏极大荷花灯，十分显眼。
“姑娘你！”如燕一把攥住了绮年手。那荷花灯山下头挤着一群人灯，右边那盏大荷花灯下站了个青衣人，脸上戴着一副红黑相间蝴蝶面具，手里提了盏简单四方灯笼，上头画了一枝歪歪扭扭凌霄花，颜色倒是极鲜艳，旁边题了四个字：艳夺胭脂。
“是那人吗？”如燕嗓子紧张得有些发干了，“姑娘，我们过去？那海棠花——”
绮年也觉得心脏砰砰乱跳：“别急，海棠花不急着扎上去，我们先过去。”
两人装做被荷花灯吸引，慢慢靠过去。只是还没等走灯下，就见几个戴着红脸关公面具人高声大气地笑着挤过来，把那戴蝴蝶面具青衣人挤了中间。
众人都仰着头那灯，并没人注意，便是有被挤一边，也因今夜是灯，街上来人山人海挤得厉害，便也不曾说什么，仍旧仰着头往上。只有绮年主仆两个一直盯着那青衣人，便见那四五个戴关公面具往中间一挤，青衣人突然挣扎了一下，随即人就软了下来，被戴关公面具几人裹着，往街边暗处退了下去。青衣人站过地方似乎有几滴血迹，但随即被挤上来灯人踩踏过去，了无痕迹。
如燕手都抖了，如果不是夜色之中，人人都能出她脸色惨白：“姑娘，姑娘——这是——”
“镇定。”绮年紧咬着嘴唇，拉着如燕胳膊继续往前走，一直站灯下仰头了一会，才慢慢地走开，“我们既没露出虎头面具，又没拿出海棠花，不会有人知道是我们。”
其实绮年说得嘴硬，脚底下也有点发飘。杀人，又见杀人！怎么了古代来这六七年，比她上辈子活了二十多年见杀人都多啊！青云庵那个混蛋底是谁？让她送底是什么信啊！现她倒真有点后悔没有直接去找周镇抚了。但是转念一想，若是去找周镇抚，说不定死得比现还些……
“别怕，别怕……”绮年帷帽后面不停地嘟囔，也不知道是安慰如燕还是安慰自己。不过方法虽然阿q，倒还有点效果，念了十几遍之后，心跳果然没有那么厉害了，“我们先回去再想办法就是了……”
如燕紧紧地搀着绮年，眼睛不由自主地四下扫视，若是有戴面具人走得太近，她就禁不住地紧张。两人沿着街边屋檐下默默走了一会，前面便是烟袋斜街另一个街口。从这里转出去就是另外一条街，那条街上多是商贩，扎灯少，摆摊子卖风车、面具乃至胭脂水粉却极多，有些人那边找不位置，索性就烟袋斜街这边街口摆上了摊子。
其中一个摊子上摆着各式面具，不少还涂了金粉，旁边灯光照耀下熤熤生辉。不过吸引绮年目光却不是那些面具，而是站摊子前面挑东西人——那是金国秀，身边带着两个丫鬟，其中一个绮年大明寺里曾经见过，似乎是叫随月。
“皇——”如燕及时把后面两个字咽了回去，“她怎么出来了？”皇子自然也是可以携妃嫔们出来灯，但一般也都是祥云牌楼上，还要有侍卫前呼后拥，怎么可能让金国秀自己带着两个丫鬟就出来呢？
“如燕，你随月手里——”
随月手里提了一盏简单桶形灯笼，上面画了一枝鲜艳海棠花，旁边是四个娟秀字：艳夺胭脂。
“那是海棠花，不是凌霄……”如燕小声地说，“姑娘你不会觉得她是——”
绮年说不出话来。其实凌霄花身并不是纯正红色，没听说过用艳夺胭脂来赞美，倒是海棠花比较合适。但是随月这灯笼上面字，就只是凑巧？
绮年正琢磨着，忽然见金国秀从一叠面具里挑出一只描红洒金蝴蝶面具，拿手里了，像是十分欢喜样子，竟然直接戴了脸上。而她身边随月似乎很不经意地将手中灯笼拨了拨，灯笼滴溜溜转了半圈，露出另一面绘就一枝凌霄花！
“是她！”如燕差点叫出来，勉强压住了声音。
绮年握紧了手里银香薰花球，下定了决心：“走！”两人挤摊子前面，绮年一偏头，帷帽就被旁边人碰了下去，露出里面虎头面具，还有插发鬓边几朵海棠。
金国秀转过头来，她脸被遮蝴蝶面具后面，两人目光空中轻轻一碰，绮年微微点头示意，手上已经把银香薰球塞进了她手里。如燕捡起帷帽重给绮年戴上，两人专心致志地挑起面具来。金国秀主仆则放下那个蝴蝶面具，径自朝前走了。两拨人擦肩而过，好像从来没有过交集一般……