日子过得飞,转眼就了五月中旬。
太后病时好时坏地反复,自己也开始疑神疑鬼，总说命不久矣。皇帝没办法，只得从渝州将先太子儿子永顺伯唤了回京。
先太子是太后亲生儿子,做了二十年多太子，后却一场夺嫡之争中送掉了性命。虽说他算是受害者，但是也做过些见不得人事，后头因为各皇子闹腾得太凶，当时皇帝动了大气非要彻查，结果就把太子做事也一并翻出来了。
那时候太子已经死了,身后只留下一个庶子一个庶女,皇帝为了叫四儿子这皇位坐得稳当,天下别再因这张龙椅出什么乱子,一狠心就要把这两个孩子贬为庶人。后还是当时四皇子，如今皇帝求了情，庶女封了个县主远嫁，庶子封了永顺伯，也发渝州去了。
从永顺伯这个封号上，就能见先帝对这个庶子态度——一辈子老老实实，保你锦衣玉食，就别再打什么主意啦。
先帝是无所谓，因为他还有儿子，还会有皇孙，且这个永顺伯又不是个嫡子，江山为重，他自然没放心上。但是对太后来说，这就是她亲孙子，不管是嫡是庶，总是太子一脉骨血。
当初四皇子出面向先帝求情，太后是极感动。要知道天下人眼里，太子是第一继承人，那么太子儿子也是有继承权。至于嫡庶问题——皇家那是天下第一嫡庶不分地方，自来坐龙椅有几个是原配皇后生呢？只要有这么个庶子，四皇子继位就总会有人嘀咕，先帝要把这个庶子贬为庶人也是为着这个。结果四皇子亲自为侄子求情，先帝夸他有骨肉之情，就是太后也感他情呢。
不过转眼就这么多年了，人也是会变。太后年纪愈大，就愈思念这个孙子。初时是觉得孙子还能保着一辈子荣华富贵就够了，如今就有些嫌他不京里，不能时时承欢膝下。所以，真要深究起来，太后究竟是因为这场病才想叫永顺伯回京呢，还是因为想见永顺伯才生病，这就不好说了。
“太后糊涂。”吴若钊是这样对李氏说，“这些年都无人提起永顺伯之事，为是什么？太后倒好，非要把人叫进京城来，放百官眼前，是生怕无人记起永顺伯是先太子儿子吗？”
李氏对这些政治上事不大敏感，倒是有女人视角：“不过一个庶子罢了。太后年纪大了，先太子才是她亲生儿子，如今想见见孙子，也是人之常情。这些年永顺伯不是也没什么动静么？”
吴若钊嗯了一声，接过妻子奉茶：“也正是因永顺伯十分安分，皇上才许他进京呢。”想了一想，“这些日子又要忙起来了。广西总兵进京了。”
李氏记不太清楚：“不是说两广总兵都由广东总兵兼任了么？”
“原广西总兵既卸了任，自然要进京重授职。”吴若钊叹口气，“当初不是让他押运献俘队伍入京么，结果遭了劫。现已查明，劫俘与年下劫昀郡王世子竟然是一拨人，着献俘队伍里还押运了金银之物，见财起意。只这些人倒也狡猾，不自己地盘上下手，巴巴隔了州县去劫，故而献俘队当地查了许久也不曾查着。还亏昀郡王世子被劫一事，承文伯抓了线索，顺藤摸瓜将这些人全揪了出来，立了大功。”
李氏也摇头叹息，猛然想起：“当初不是说，二妹夫也献俘队中么？”
“可不是。”吴若钊连连摇头，“是大功一件，只消进了京皇上就要大大封赏，如今倒成了管不力罪了。不过妹夫是跟着广东总兵浴血海战，这海战封赏自然不会抹了，只是来皇上还打算献俘之时各自再高升半级，这就没有了，倒是送了承文伯一份大功劳。”来是要封京卫指挥使司同知，从三品官职，现变成正四品指挥佥事了。
眼着手半级封赏就这么飞了，是人都觉得窝火。李氏也只好叹气：“那二妹几时能回来？”
“想也差不多了。若不是当时出事，二妹这时候怕都已经回京了。现下算算，也不过就是这一两个月事。”吴若钊跟这个庶妹并不怎么亲近，但毕竟是一家人，能团聚也是好，“如今严家管家已经先进京相房舍了。”
李氏跟吴若蓉这个庶小姑子就没什么感情，便说起别事来：“再有一个月就是绮年及笄。这孩子，去年为着选秀事家里都忙得糊涂了，连她生辰都没有过，我想着，这及笄礼是万不能再马虎了。”
吴若钊也点头：“女儿家及笄是大事，就照着雯儿礼办罢。好歹大妹孝也出了一年，妹夫孝又满了，办得风光些无妨。平素里有哪家姑娘交好，统统来。”
李氏笑道：“只可惜冷家姑娘要出嫁，是不能来了。”口气一转道，“雯儿亲事，老爷近可有相？”
一提起这事吴若钊就头疼：“韩家世兄自进了翰林院，办事十分扎实。前儿圣上问了罗地那边蚕桑之事，他当廷奏对得当，皇上十分欢喜呢，说读人也不可不知世事，须将中所学用实处去，才算是有心于国。你听听，多大夸奖！就是状元榜眼，也还没得这份嘉勉呢。”
李氏何尝不惋惜，想了想道：“韩公子是个好，老爷可曾想过——替绮儿提一提？”
吴若钊摇头道：“我何尝不想着？只是韩家只此一子，太太想想，若是让我们霄儿娶了绮儿——”
李氏也只能摇头了：“绮儿处处都好，只是……”只是这身份上不去啊。
吴若钊叹道：“我也想过。绮儿这亲事，要么从寒门学子里挑一个，要么就是勋贵人家幼子或庶子，并不必联姻。”
寒门学子身份低微，能攀上正三品大员外甥女儿也就足够了；勋贵人家自有爵位，只要不犯什么事，并不特别需要找个有力亲家来帮手。即使是要帮手，多半也不会打庶子媳妇主意。且庶子将来是要分家出去，时候自立门户，上头又无公婆天天压着，岂不逍遥自？
李氏不由得就心里盘算起各家勋贵人家适龄庶子来。幼子什么，虽然挑媳妇不像长子那么慎重，但恐怕也没有哪家勋贵愿意叫嫡子娶个父母双亡孤女，吴若钊也只是说说，重点还是放庶子身上。
“只是庶子就有些委屈我们绮儿了……”李氏忍不住还是说了一句。绮年论品貌论才能，丝毫不逊于那些名门贵女，自己也是嫡出，嫁个庶子实是……
“若日子过得舒服自，外头名声上委屈一些又何妨。且就是要找庶子，也一定要挑那有上进之心，断不会挑个窝囊废。”只要男人有出息肯上进，哪愁没有好日子过呢？尤其绮年出身摆这里呢，硬件是没办法改变。就是冷玉如，说起来人比郑瑾只有好没有差，可是能嫁给张殊，还不是因为有个恒山伯府“义女”名头么？若是郑瑾愿意这门亲事，又哪里能轮得冷玉如呢。
李氏也明白，不过是感叹一声罢了。想了想又问：“那连波亲事，老太太可跟老爷提过？”她也不过比绮年小一岁，很就要张罗她了。
吴若钊摆摆手：“这种事，老太太怎会跟我提起。若老太太不提——你也不要问吧。”就怕出力还不讨好呢。
李氏十分感动。丈夫能对她说这样一句话，那已经是十分体贴了：“我晓得，只是怕老太太跟老爷提，倒叫老爷为难。”她怕就是颜氏要把乔连波塞给知霄。
吴若钊点头道：“你莫担心，霄儿事，我自有主意。且老太太——也还不至糊涂至此。”
李氏这才放下心来，又说起别事：“霞儿派人送了些东西回来，样子宫里也过得不错。说是皇长子妃胎像也平稳，如今静心养胎，宫里事都交给了她管呢。”
吴若钊皱皱眉：“这是好事，只是霞儿千万端正了心思，莫要起什么不该起念头。”如果想着搞掉金国秀肚子里孩子，那可是大罪！
“我二弟妹不是那样糊涂人。”别不知道，但前几次墨画明明是回来诉苦，却被郑氏骂得眼眶红肿地回宫，便知郑氏不是那等纵着女儿。便是吴知霞要糊涂，郑氏也能提醒着。
“皇上这总拖着不立太子也是件麻烦事。如今两位皇子都大婚了，连三皇子都立了侧妃，这还都一股脑儿住宫里，实也不像个样子。”按说皇子大婚后就该离开皇宫自己建府，只有太子能住东宫。可是现太子也不立，谁能留东宫也不好说，搞得大家都挤自己皇子殿里，就连妃嫔们去逛个花园子都不方便。
当然了，吴家现算是长皇子党了，自然也盼着长皇子能早入主东宫，总这样拖着吊着，真是让人烦心。
夫妻两个正说着话呢，碧云从外头进来：“老爷，二少爷带着阮表少爷、苏公子和小孟探花来了呢。”
苏锐和阮麒如今是跟吴知霄兄弟一个院念，自然打交道就多些。孟烨则是常去许祭酒家，便与苏锐相熟。今日也不知怎么聚一起，说起写字来，不知是谁先提，便一窝蜂都拥吴家来了。
吴若钊自然欢喜儿子侄儿多跟这样人交朋友，了衣亲自外院去见。
孟烨虽然点了探花，但他是侯府子弟，并不只靠着这个谋前程，故而虽则也翰林院挂了个差事，却并不是十分勤谨。上官心里明白，自然也是睁一眼闭一眼，由着他时而迟早退。今日又是提早溜了出来找苏锐，便跟着来了吴家。
吴若钊爱写字，写一手好字，这上头又好为人师。苏锐则是极慕他一手好字，故而见了面便说一起去了。说兴起时，便搬了笔墨来，年轻人们各写一幅字，让吴若钊品评。只阮麒站一边，与众人有几分格格不入，草草写了一幅便问道：“几位表姐表妹可？前些日子听说表姐恒山伯府牡丹宴上写了一幅字，被评为第一，姐姐回家好一番赞赏呢。”
吴若钊他一笔字写得只勉强有个架子，心想这真是纨绔子弟，就是乔连，比他小好几岁，从前还没怎么读过，这一年下来写出来字也不比他差多少了。不过英国公府是世袭罔替爵位，阮麒只要不犯砍头罪过，这一辈子都不用发愁，所以吴若钊也懒得说他什么，只道：“女儿家写字不比男儿，只是怡情养性罢了。”
苏锐也笑道：“小侄也听说当日是吴姑娘拔了头筹。”又笑向孟烨道，“听说还有人要孟兄去品评？”
孟烨摆手笑道：“岂有此理，闺阁笔墨，岂容我这等俗人胡乱品评。苏兄切莫取笑。”
吴若钊点头笑道：“探花之才，岂是用来品评闺阁之作。“心想孟烨着不羁，底还是有分寸。想当年孟家出第一位探花孟二老爷，就是太过风流，当时京城淑女们也是开了诗社，他就当仁不让地品评了一番，后头居然还有好事人按他品评出了一个榜，搞得满城风雨，让正统之人很是不顺眼。
阮麒袖手心不焉地着别人写字，片刻之后捉了个空向吴若钊道：“我姐姐说要向乔表妹求几柄绣扇，这里还有几样小玩艺儿，是送给几位表姐表妹，今日一并带了来。还要向外祖母和舅母安。”
他底是吴府亲戚，吴若钊便叫小厮过来：“好生送表少爷去松鹤堂给老太太和太太们安。”
乔连和吴知雱年纪小些，听见有小玩艺儿，心思就有些溜掉了。阮麒虽只说送给表姐表妹们，又怎么可能把表兄弟们落下。吴若钊一眼就出二人心思，便叫小厮：“送乔表少爷一起去吧。”别人孩子不专心也随便，自己孩子却不能放松，“雱儿这里有几个字没有用心，各写十遍才许走。”
吴知雱只得低头写字，阮麒和乔连带着小厮们往内院里去。这些日子两人已经混得熟了，从前杏林中冲突似乎早都抛脑后。阮麒拿出一把精巧弹弓给了乔连：“这是我给表弟特地带，可别叫外祖母见。”
乔连正是顽皮好动年纪，加以吴家上下都对他十分照顾，渐渐就脱了当初家时木讷懦弱脾气，此时见了这弹弓自然心喜，连忙藏怀里，还时不时地摸摸。阮麒见他喜欢，便问道：“这些日子，周家表妹都做什么呢？”
乔连随口答道：“表姐时常出门呢，有位冷家姐姐要出嫁，表姐总去她家里，说是去帮着准备嫁妆。”
阮麒又问：“可是恒山伯收那位义女？她不住恒山伯府里么？”
乔连哪里清楚，摇头道：“这我不知，只听大舅母说过是去冷家。”
阮麒想了一想，又道：“听说周家表妹要及笄了？”
这个乔连倒是听姐姐说过：“是。大舅母说要许多客人呢。”想想又道，“外祖母已说了，待明年我姐姐及笄，也要许多客人来。”
阮麒并不关心乔连波之事。他来，乔连波一阵风儿都能吹走了模样，毫无意思，便顺着自己思路问下去：“表弟知不知道周家表妹平日里喜欢什么？既是及笄，我也该随份礼才是，也算为上次杏林失礼一事道歉。”
乔连刚要回答，却忽然想起吴嬷嬷平日里说过话，不由得心里也暗暗打了个转儿：上次杏林之中，不仅是绮年受惊，他姐姐连波才是受了伤，可是阮麒送给过他东西，如今又要送给绮年，却从来不曾提过要送给乔连波什么东西赔罪。
乔连心里不免有些不自起来，随口道：“我也不知周表姐喜欢什么，平日里我多外院，或者松鹤堂，周表姐怡园，并不多见。就是她去冷家，我也是听我姐姐说。”
阮麒却不知道乔连想些什么，只笑道：“好兄弟，你帮表哥打听打听，表哥日后得了鲜东西，少不得都有你一份。”
乔连咧嘴笑了笑，装作无意地道：“前次表哥送我那只花篮，我送与我姐姐了，姐姐十分喜欢呢。”
阮麒对乔连波喜欢什么毫不关心，只当乔连是向他要东西，随口道：“送便送了，下次我再寻一只送你，保证比那只还要漂亮。好兄弟，你必要帮表哥这个忙才好。”
乔连不由得垮了脸道：“其实不拘送些什么，都是表哥一片心意不是？”
阮麒不以为然道：“这如何能行？既要送，就要送她欢喜之物。”
乔连转了转眼珠：“表哥，你为何自己不去问周表姐呢？”
阮麒登时被噎了一下：“这，这怎么行……总之表弟你帮我这个忙，日后好东西自是少不了你。”
乔连点头答应了。两人一路已走松鹤堂，颜氏正着乔连波绣一条抹额，见两人进来，乔连波便起身唤了声表哥，见了礼便往屏风后头避。阮麒忙道：“有几件鲜小玩艺儿，拿来给表妹赏玩。”说着从小厮手里接过盒子亲自递上来，又道，“这些是给另外几位表姐表妹们。”
琥珀忙上来接了，颜氏就着她手了，乃是一间草编小院，除了房子之外，屋外还有水井、纺车之类，都只杏核大小，整间小院也不过两个巴掌大，十分精致，便点头笑道：“亏你有心了，这东西果然鲜精致，放窗前着也喜欢。”又叫琥珀，“去姑娘们过来，既拿了东西，也要说句多谢方是正经。”
阮麒便坐了下来，笑道：“不过是些不值钱东西，哪里还值得姐妹们亲自过来呢。”虽这么说，眼睛却时不时地往外头溜。颜氏对这个名义上外孙也实不知道怎么应酬，要说亲近吧，根不是阮夫人生；若说疏远，这如今已经记阮夫人名下，将来英国公府都是他来继承，自不能轻易得罪，只好有一搭没一搭地问问阮盼情况。
一会儿，吴知雯等人都走了进来，阮麒一瞧其中并无绮年，不由得有些失望道：“周家表妹不？”
知霏嘴，拿着阮麒送草编小亭子爱不释手，闻言就接口笑道：“绮表姐去冷家姐姐了，这些日子都申时才回来呢。”
阮麒应了一声，便将送给绮年盒子递了给琥珀：“烦姐姐转交周家表妹罢。”
表姐弟们年纪都不小了，吴知雯等人道了谢，阮麒便起身告辞，颜氏也不挽留，只叫人好生送回去，还是阮麒说带了四个小厮足够，辞谢了吴家人。
出了吴府，他身边小厮他闷闷不乐模样，便讨好着道：“少爷这是怎了？莫不是吴府老太太处受了气？还是吴府舅老爷又教导少爷功课了？”
阮麒一瞪眼：“放屁！你不盼着少爷好，只盼着少爷受气不成？”
小厮谄笑道：“小哪里敢呢，只是少爷闷闷不乐，想着有什么法子逗少爷开心些。”
阮麒想了一想道：“你可知道冷府哪里？就是恒山伯收那位义女家？”
这个小厮真知道：“那离着恒山伯府并不甚远，小倒是听人说起过。少爷要去？”
阮麒沉吟了一下：“走，远远去。”
小厮不解道：“少爷要去什么？”心想冷家就一位小姐，且已经要成亲了，也没听说少爷跟冷家公子们相识，倒是要去什么呢？
阮麒瞪眼道：“多嘴！还不前头领路呢。”
小厮只得领着他去了。冷家不过是小门小院，小厮自家少爷只骑上马上远远着，加不解。不过他脑子极灵活，念头转了几转，便悄声道：“少爷可是想见周家表姑娘？”
阮麒被说中心事，脸上微微红了一下：“胡说！”干咳一声，强道，“不过是今日送了礼，她不曾见着，也不曾听她一声谢，觉得有些亏了罢了。”
自打上元出了事之后，英国公阮海峤就重给自己儿子配了几个小厮，且严令他们：“若少爷平日里玩耍，你们劝不住也就罢了，回来只管与我说。若少爷做了什么大出格事，你们若不死劝，回来一并打死！”故而小厮们虽然伺候着阮麒玩耍，却也时时小心着，不敢叫他做了什么有违礼法或将自己身陷险境事。
此时听阮麒这般说，这小厮觉得有几分不妙，便试探着道：“少爷也太与表姐妹们生分了，送一份礼还一定要表姑娘当面道谢不成？且少爷如今年纪大了，跟表姐妹们也该避讳着些儿，没传出去坏了表姑娘们名声，也叫人说少爷不尊重。”
阮麒不由得拉下了脸，想了片刻圈马回头道：“罢了，少爷不过一时兴起，你就这般多话，败兴！回去罢！”
小厮松了口气，暗想此事还是该个空儿与国公爷说一声。阮麒将来是国公府世子，那婚姻大事都是要国公爷做主，万一真跟表姐妹们有些什么花前月下想头，传出去他们这些下人少不得被打个半死。