恒山伯府梅花会比上次牡丹宴要好些。恒山伯府与承恩伯府相邻,只隔一堵短短花墙。恒山伯府里梅花虽不多,承恩伯府却有一片梅林,为了这梅花会，两府干脆将那花墙也拆了。
严家此次也被邀之列,因毕竟入京时间尚短不太识得人，故而两家吴府会面，一起出发去恒山伯府。吴若蓉只带了严同芳与严幼芳,另严长风随着父亲骑马,时候是去恒山伯府前院。吴知霄兄弟要参加春闱,全部家中读,倒是周立年被吴若钊带上了。
表姊妹们见面,自然要彼此见礼。严同芳笑吟吟地行了礼，严幼芳却只斜着眼了乔连波一眼，对别人都叫了表姐表妹，唯独对乔连波十分冷淡地随便行了个礼。乔连波一愕，严同芳已经无奈地过来拉着她手赞她们披风漂亮，将这事岔开了。
吴家四个表姐妹今儿披风确实不错，花纹是一样缠枝莲，吴知雯是杏黄色，吴知霏是宝蓝色，乔连波是丁香色，绮年因为刚脱孝，李氏特地给她做了一件银红色。料子是相同料子，外头镶着吴若蓉送西洋宽花边儿加白狐皮条，衬得一张张脸蛋都水嫩鲜润，得一旁严长风有些转不开眼。
上了马车，严同芳才沉着脸训斥妹妹：“你又做什么！上回子对知霏表妹无礼，这次又是怎么了！”
严幼芳回嘴道：“谁叫哥哥拿我娃娃送了给她？”
“不过是一盒娃娃……”严同芳按着额头，“后头我不是把我那几个都给了你？”
“那如何一样！”严幼芳一肚子不开心，“哥哥明知道我喜欢那几个娃娃，偏要送了给她，只说她脸跟娃娃一样白……娘都说了，不许她做我们嫂子！”
“什么嫂子，你这都是听谁说？”严同芳严肃起来，“是你丫鬟嚼舌头？”
旁边丫鬟吓了一跳：“大姑娘，不是奴婢。是夫人跟嬷嬷说话时候二姑娘听见了。”其实二姑娘也没说错，当时夫人确实是说，绝不许乔表姑娘做她儿媳妇，当年乔表姑娘娘对她如何如何，后头她就没怎么听清楚了。
严同芳叹道：“便是这样，你也不该当面对乔表姐无礼。母亲既说了这话，她是定然不会进咱们家门，你这样子，只会让人觉得你没有家教！”
严幼芳不说话了。她一想起那盒娃娃，就觉得满肚子火气，压都压不下去。严长风向来是十分宠爱几个妹妹，那些娃娃还都是他精心搜罗了来，如今却转手送了乔连波。虽然严长风已答应日后再替她收集，她仍旧是恨上了乔连波。何况，听母亲说法，乔连波母亲从前没少欺负自己母亲，难道如今还要让她来欺负自己不成？
“表姐，幼芳表妹为何这样对我……”乔连波和绮年同坐一辆马车，她今日是真觉得自己委屈。
“怕是年纪小乱发脾气吧。”绮年其实隐约猜着了一点，但不好说。说起来，乔连波虽然极得颜氏宠爱，但托她母亲当年“福”，几个舅舅姨母却都对她并不十分疼爱。
乔连波听出了绮年敷衍，不说话了。扶她上车吴嬷嬷嘴里嘟囔了一句，转身去了后头。绮年顺着车窗了一眼，见她跟乔连说话，心里不由得咯噔了一下，暗想吴嬷嬷可别是去告状，万一搞得表哥表妹打起来那可就丢死人了。
马车一路了恒山伯府。前几天下了几场好雪，今日天气难得地暖和，却是地上雪已融化颇有些泥泞。恒山伯府下人们只得门前铺起了厚厚草席，夫人小姐们侧门下了马车踩着草席进门。
吴家马车前，严家马车后，吴家女眷已经跨进了门，后面严同芳姐妹才刚下车。乔连骑着马后头同严长风说笑，不知说了什么，严长风举手作势要敲他一个暴栗，乔连猛地一拉马缰，那马儿泥地里四蹄乱动，溅起一片泥浆，不偏不倚全溅严幼芳裙子上，连旁边严同芳都沾了几滴。
严幼芳顿时气得呆了，乔连啊呀一声，赶紧勒住马缰笑道：“真是抱歉，冒犯表妹了。这可怎么办？表妹要么回家再换条裙子？”
他虽嘴上连声说着抱歉，眼里却有压不住笑意。严幼芳气得全身发抖，但当着恒山伯府下人又不能说什么。严同芳见势不好，立刻挽住妹妹手道：“上车回家，舅母帮我们代说一声罢。”
严长风脸色也变得难起来。待要说乔连，又是自己与他说笑打闹才致如此，若要不说他，乔连明明是有意将泥浆溅严幼芳身上。幸而周立年跟吴知雱从后头马车上下来，一见这情景，连忙上去拉了严长风马缰，说着话给劝开了。严长风不能让妹妹们独自乘车回去，索性托周立年向吴若钊说一声，自己圈马回头，护送着两个妹妹便走。
严幼芳坐车上，气得直哭：“姓乔分明是有意如此！有爹生没娘养小野种，欺我头上来了！”
严同芳又是心疼又是生气：“满嘴里说都是什么！若不是你对乔家表妹甩脸子，何至于此？”妹妹做妆花缎裙上全是泥水，不觉也有些怒意，“只这乔家表弟也太胡闹了！”
严幼芳抹着泪发狠：“别落我手里，否则要他们好！”
“行了行了。”严同芳也没有办法，只得拿过帕子来给妹妹拭泪，“梅花也没甚好，我听说大明寺梅花林才是京城好，赶明儿叫娘带咱们去上香，好生玩一天……”
绮年进了门才听如燕小声将严家兄妹回去事说了一遍，不由得暗暗叹了口气。上一辈旧仇尚未随着人去而化解，这小一辈又结上了。严幼芳固然是太过娇纵，乔连却也有些过份了。毕竟是年纪小，只知道护着姐姐，却不知反而给姐姐招了多祸事。
梅花林里已经了不少姑娘，虽然天气尚冷，但梅花开得极盛，年轻姑娘们多是好动，笑语娇姿，又为梅花增色不少。
恒山伯夫人招待年长太太奶奶们，郑瑾便陪着姑娘们说话，见了绮年略有几分矜持地一笑：“周姑娘，可有玉如信么？”近她心情甚好，借着冷玉如摆脱了张家亲事，又送了一个碧桃给郑琨，把郑大奶奶气得不轻。唯一让人不愉大概就是韩家拒亲事，但她心里其实也并未很得上韩兆——虽说奏对得当，可还不是个六七品小官儿么，这个没了，自然有好。
绮年真心讨厌郑瑾。这种人心里只有自己，别人压根不当人来。可是为着打听秦苹消息，她也只能堆个笑脸：“去西北路途遥远，也就是数月前收一封信，说是总算了西北。又说那地方风沙大，如今还要防着打仗，信也不能好生写了。”
郑瑾心中听得是愉悦，幸而自己没有嫁给张殊，否则如今吃苦受罪就是自己了：“玉如也是辛苦，不过她素来贤惠，又是我家义女，张家西北门第不低，想来也会过得好。只可惜她出嫁时候我还病着，不能送她。”
绮年咽了口气，上下打量一下郑瑾：“郑姑娘这身衣裳真是鲜亮，半点也不出是生过病人。这堆纱海棠花做得是精致，远跟真一般。”
郑瑾今儿穿了一件满绣海棠花裙子，头上戴着海棠如意形金步摇，倒真是容光焕发。尤其鬓角插那枝堆纱海棠，手艺确实精湛。她心情好，也没听出来绮年语带讽刺，只抬手抚了一下花朵，轻笑道：“这是宫里头制，贵妃赏了我几枝。”
绮年做恍然状：“倒是忘了，有贵妃，这样东西自是少不了，别家可比不得。”
郑瑾被这马屁拍得心花怒放，却还端着架子，只矜持地笑了笑。绮年四处望望：“今儿怎不见大少奶奶？倒让伯夫人一人忙碌呢。”
郑瑾随口道：“她身子不适，今儿不能出来了。”自打出了上回事，恒山伯虽未明言，却限制了儿媳妇出入，连张家来人探望都不许多见，等于是软禁了。加上郑琨先收了通房碧桃，又纳了一个贵妾，郑大少奶奶是气得不轻，索性称病躺床上不起了。
“那——听说世子娶了东阳侯府姑娘？”绮年装出一脸好奇，“不知是哪位姑娘。上回去东阳侯府为大长公主祝寿，并没听说有位讳苹姑娘啊？”
郑瑾被绮年几下马屁拍得通身舒畅，考虑她又是冷玉如好友，冷玉如怎么说自己这里也算有功之臣，与她好友多说几句也无妨，当下笑道：“你自是不知。秦苹是东阳侯远房堂侄女，怎比得了秦采秦枫两个，纵然秦枫是庶出，也是大长公主亲孙女，秦苹怎能与她们相比呢。”
绮年连连点头：“原来如此。只是今日伯夫人这般忙碌，大少奶奶又不能出来，秦姨娘虽则不好出来招待宾客，也该孝心旁伺候才是，怎不见人呢？”
郑瑾嗤笑道：“她呀，她也病了。”
“这——不是才进门不久么？”
郑瑾平日里眼高于顶，对秦家姐妹也并不很放眼里。偏生她和郑珊是堂姊妹，秦枫秦采也是堂姊妹，一家是贵妃与太后家人，一家是大长公主孙女，大长公主与太后年轻时又有些交情，京城这些贵妇们闲来无事言谈之时，也喜欢将这两对姊妹拿来比较。细论起来，秦家姊妹评价还要略高几分。
郑瑾自然是不服气，恒山伯府出了郑贵妃，正是兴旺时候，东阳侯府爵位却已了头，秦家姐妹凭什么就压过她呢。郑瑾倒不是那爱屋及乌之人，却是恨屋及乌，对秦苹也无甚好感，随口便道：“也不知她是怎，进门第二天去给正室奉茶就哆哆嗦嗦，没几日就病了。小家子就是小家子，便攀上了东阳侯府也不成气候，怕倒是福气太大了承不住呢。”
绮年心里咯噔一下，掩了嘴笑道：“这可哆嗦什么呢，难不成大少奶奶会吃人？”
郑瑾也觉好笑，丝毫没想自己这抖搂出来不仅仅是秦苹没脸，也是恒山伯府家丑，笑道：“哪里，听说娶进来那天晚上——”猛然惊觉这话不该说，连忙住了嘴道，“她们都那边，我送你们过去罢。”
话说这份上，绮年自是不能再追问，但这几句话已经足够说明秦苹反常了。按说她也算贵妾，又是郑琨亲自挑了要娶，何至于见了正室就吓成那样子？而郑瑾说那天晚上，指应该就是洞房花烛那夜，那夜底发生了什么事呢？如果能知道那天晚上事，说不定这事就可以有个结论了。
问题是，要怎么才能打听那天事呢？这件事应该只有郑家人知道，可是郑家丫鬟她没有一个稍微熟悉点儿，想打听都打听不。
绮年正琢磨呢，忽然见了两个人，顿时生出丝希望。这两人都是上次牡丹宴上见过，是郑大奶奶张氏娘家婶子和一个堂妹。那位堂妹张姑娘，上次牡丹宴上也写过一篇短赋且颇得好评。
因着郑大奶奶失势，张太太母女二人也有些被怠慢了，张太太被引夫人太太们席上，张姑娘便被一个小丫鬟引进了梅林。了梅林边上，小丫鬟也自回去做事了。张姑娘虽则算是郑家亲戚，但这些跟恒山伯府来往富家女们眼光何等厉害，打眼一就知道这是想着打秋风穷亲戚一类，自是不会与张姑娘倾心结交。
张姑娘梅林里走了一圈，也只有几个姑娘跟她点了点头，并没什么人特意来招呼。她身边又只带着一个才□岁小丫鬟，又不顶用，也只得寻了棵梅树下独自站着。正觉无聊，忽听树后那边有人走来，且正说话：“……说是秦姨娘给郑大少奶奶敬过茶，就吓病了呢，难道郑大少奶奶会吃人不成？”
随即一个柔和声音道：“胡说了不是？郑大少奶奶着文文弱弱，哪里会把人吓病了？想来还是秦姨娘自己身子弱罢。”
“这奴婢可就不知道了，只是今儿郑大少奶奶也没出面儿，都说这是她闹脾气呢。还有人说郑大少奶奶如今都没个儿女，还不许世子纳妾，实是……”
“这话你是听谁嚼舌头？还不住口，若传出去，岂不让郑大少奶奶名声难听？”
“哪是奴婢传呢，方才外头听伯府下人们说话，否则奴婢怎么知道……”
声音渐远，张姑娘躲梅树后面已经又惊又气，也顾不上再赏花，连忙就找自己母亲去了。她正是搭着郑大少奶奶这世子夫人身份才能挤进这权贵门户，若是这位堂姐名声坏了，她可要怎么办！
张太太听了女儿这番话，也是气得脸色发白：“难怪不让我们探望姑奶奶！一个妾罢了，就这样坏姑奶奶名声，平日里还不知怎样呢！不行，我们得去见姑奶奶，把这事告诉她！”
恒山伯夫人正陪着永安侯夫人和阮夫人说话呢，张太太笑吟吟过去：“今儿夫人这里忙，大少奶奶怎不出来伺候呢？听说是身子不适？”
恒山伯夫人来这儿媳妇也不顺眼，随口便道：“是有些着了凉，我叫她好生歇着，不必出来了。”
“哎哟，既是来了，我们也总该去，也让云珠去给她堂姐问个安。”
恒山伯夫人很不耐烦招待这门姻亲。从前结亲时候张家还兴旺，郑大少奶奶又是家里唯一女儿，嫁妆丰厚。虽说恒山伯贵为天子姻亲，但开销也大，娶儿媳门第自然要紧，但若有大笔嫁妆自然好。
谁知儿媳妇进门这些年，居然一个蛋也不生，张家还渐渐败落了。若不是恒山伯说过，张家这个张云珠有些才貌，叫妻子顺手扶持一下，若将来有些造化对恒山伯府也是个助力，恒山伯夫人真是早就懒得理了。正经亲家太太过世了不能来走动，这个隔房婶子三不五时上门可算什么呢。
“既这么着，叫丫鬟好生送张太太过去。”反正郑大少奶奶院子有丫鬟守着，要什么东西都行，就是不让出门。
郑大少奶奶身子是不舒服，但也没不舒服必须卧床程度，只是憋着一肚子气，又被软禁起来，索性装病罢了。见娘家人过来，虽然这个婶婶是隔房，但能说说话也聊胜于无，谁让自己母亲过世了呢。不想张太太一坐下，张口说就是秦苹之事，登时将郑大少奶奶真气了个倒仰。
“什么是被我吓病！”郑大少奶奶成亲数年不见生育是真，虽然她自己不许人议论，但伯府偌多奴婢，又岂是能堵住人嘴，自然是少不了背后嚼舌头，“明明是那小贱-人自己——”了一眼张云珠，有些不好说出口，“那晚上就有丫鬟听见那小贱-人房里嗷地一声，倒像是谁踩了鸡脖子一般！”
张云珠脸上登时红了一片，赶紧避了出去，郑大少奶奶方道：“第二日来给我安敬茶就一脸恍惚，连脂粉都不敷，故意拿眼下那两块青来给我！”随即冷笑道，“可惜了，人也有享不了福，怕就是她福气太大了承不起，这才嫁进来几天就病倒了，世子也再没去她房里。”
张太太忿忿道：“原来如此！真是活该了！只是伯府这些下人们乱嚼舌头，弄客人都知晓了可怎么好？”
郑大少奶奶咬牙道：“可恨如今我身子不好不得出去……”暗害冷玉如事她连娘家人也未说过，恒山伯软禁她也未明言是为了这事，虽然心里明白，此时却不能说出来。
张太太一心想着女儿名声，包拍胸脯：“姑奶奶别怕，还有娘家人呢！待我回去，叫你叔叔外头悄悄地传一传，也让人知道秦家这小蹄子有多下贱！”
郑大少奶奶还有些犹豫，毕竟秦苹也是挂了东阳侯府亲。但张太太却已等不及了，怒冲冲起身便走了。郑大少奶奶倒床上想了一会，将心一横：这样子，丈夫横竖是拢不住了，那碧桃虽妖娆得宠，却底是个奴婢，只那秦苹是个贵妾，万不能让她爬自己头上去。也罢，就随张太太去折腾罢，恒山伯府不仁，那也别怪她不义了！
绮年虽想出了这么个计策，心里却不是很踏实，因为郑大少奶奶即使要为自己辩解，传出来借口也未必是实，但人多口杂，这样闹一闹，倒是有可能有知情人把真相忍不住给说出来。
想着这件事，她连梅花会都没什么心思了。其实也都是老三样，大家坐一起吃吃喝喝，然后再写个梅花诗什么。倒是乔连波丫鬟菱花偶然落下了一块丝帕，那帕子上绣梅花与别刺绣颇有不同，着竟似是用笔墨绘上一般，连墨色洇开感觉都绣了出来。
这帕子恰好是落了永安侯夫人大丫鬟身边，那大丫鬟拾起来要给菱花送回去时，却被永安侯夫人见了，特意要过去，又问是谁绣。菱花涨红了脸，说是自家姑娘绣，因方才溅了酒，所以叫她收起来。
这下子诸位夫人都传了起来，永安侯夫人是将乔连波夸了又夸，连说笔墨都画不出这般精致来。乔连波微微红了脸，低头谦让了几句，顿时引来了一片或艳羡或嫉妒目光。
郑瑾心里不舒服。今日这宴会，她也知道，其实是宫里贵妃姑姑托了母亲来物色三皇子正妃。但她做惯了众星捧月里那轮明月，断不得有人比她风光，便掩了嘴笑道：“可惜这梅花绣来总得花好些时日，否则，我真想乔姑娘立时就给我绣一块帕子呢。若是挂墙上，想来定会让人当作是画出来。”