春闱即,吴家阖府紧张,处上香。
要绮年说呢,李氏什么都好，就是太信那些神佛了。上回吴家兄弟考举人,她就去了好几家寺庙烧香，今年要考进士，香就烧得勤了。
头着春闱前十日,吴家准备全家一起去大明寺再烧一道香。虽说考试这事儿主要是文曲星管,但别神佛也不能怠慢不是？何况大明寺好风光,烧完香还可以顺便去踏踏青。
绮年今日心情也很不错。因着张太太恒山伯府听那几句话,现外头已经有话传出来了,秦姨娘是娶进门洞房那一夜撞了煞才病了，因有人听见过，秦姨娘当夜房里尖叫了一声，活像被什么吓着了。虽然这个消息不是百分之百准确，但这种话已经差不多便证实了赵燕恒猜测，绮年任务也就算完成了。现，她只等赵燕恒把香薰球还她就行了。不过，世子大人这些日子据说又京外庄子上去调养了，不京城之中。
这次真是队伍浩荡。吴家人就不说了，除了吴知霏不幸头天晚上感了风寒必须留家里，连颜氏都去了。严家人因着今年严长风要考武进士，吴若蓉也领着三个女儿一起来了。
“儿，你什么呢？”一直烧完香出来，乔连波才忍不住问弟弟。方才从前殿开始上香时候乔连就左顾右盼，“这心不诚，香烧了不如不烧。几位表哥都要应试，你莫要反得罪了神佛。”
乔连嘴里答应，瞅着姐姐不注意，就凑了绮年身边：“表姐，我有话与你说。”
这会儿大家已经准备往后面休息禅房走了。颜氏年纪大了，一处处上完香当真有些累了，由乔连波扶着已经走了前头去，李氏郑氏也跟着，倒无人注意乔连凑了过来。绮年便略微放慢脚步：“表弟有什么事？”乔连有话跟她说？这倒鲜了。
乔连压低声音：“阮家表哥后头梅林里等你，他说有话与表姐讲。”
“什么？”绮年简直不相信自己耳朵，“表弟说什么？”
“阮家表哥要见你，后头梅林里等着呢。”乔连方才已经见了阮麒，做小厮打扮，一晃就没影了。
“表弟莫非是昏了头？”绮年沉下了脸。乔连竟然敢来传这种话了？好大胆子！
“阮家表哥说，你若不去，他，他就把那香薰球拿出来。”乔连其实也后悔当初不该将那捡来香薰球给阮麒，但阮麒给了他一对上好翡翠镯子，说日后让他给姐姐添妆，他一时糊涂就答应了，如今后悔都来不及。
香薰球？绮年脑子里猛地一闪，脸上却摆出不以为然样子：“什么香薰球，与我有何关系？”
乔连不知是计，顺口便道：“自然是表姐你香薰球，那个银质。”
“我何曾有什么香薰球，表弟不要胡说。”绮年心里已经确定了，却冷笑道，“表弟莫不是觉得，将乔表妹东西胡乱拿出去一件便可说是我？”
乔连这下急了：“怎么是我姐姐东西！明明是我从你院子里捡——”突然发现自己中了计，当场变了面色，转头就跑。
绮年气得发抖，如燕如鹂今日都跟着，如鹂当即气得就要去追乔连，却被绮年一把拉住了：“追也没用了。”
“那姑娘，我们怎么办？可要去见阮家那——”如鹂好容易把不敬用词咽了回去。
“不去。”绮年冷冷一笑。阮麒可真会挑地方，大明寺人来人往，两人相见倒也不难，只是若被人发现了，她就全完了。
“可那香薰球……”
绮年又冷笑了一下：“乔连自己做事，就让他自己想办法去收场！”乔连已经不小了，不是那种不懂事孩子。想必她说话乔连是不听，那么就让他听人来说吧。
“表妹想不想去外头走走？”绮年进了禅房，等乔连波给颜氏奉了茶，就微笑着说了一句。
“对对，你们去外头花，不必陪着我这里坐着。”近来国公府里一切都照着阮夫人计划发展，阮海峤是坚决不让儿子娶个孤女，如今也被苏氏磨得略有些松动了。至于苏氏，只要能做嫡子，娶个孤女又算什么？反正儿子若是庶子，也结不什么好亲事。若是乔连波不好，日后休了便是，时候小儿子身份那里，分家产也能多分许多呢。颜氏听了这些，心里自然畅。
李氏听了也道：“带上丫鬟们都去罢，别闷这里。”
正好寺院里小沙弥进来送水，闻言便笑道：“夫人姑娘们要去梅林么？只是不要往西边去，一来那边地势陡不好走，二来今日有个文会，今年恩科春闱要应试一些举子们都那里呢，总之夫人姑娘们不要出梅林就是了。”虽说两不相干，但若是撞上了也不好相，毕竟都是大家贵女呢。
绮年笑笑：“我们只梅林里便是。”了一眼乔连，“表弟也一起来吧。”
乔连立刻就想拒绝：“我这里陪着外祖母。”
颜氏不明就里，笑了起来：“不用陪我，你也去，护着你姐姐。”
乔连只得跟着出来。一出禅院他就想跑，却被如鹂抢前一步拦下了：“表少爷，老太太说让你护着乔表姑娘呢。”
乔连波也不明白：“儿你怎么了？别乱跑。”
严幼芳见乔家姐弟就有气，转身就走：“周表姐，我们先去那边了。”
吴知雯两边都不怎么愿意跟着，懒懒道：“我就这里坐坐，你们随意吧。”
这倒正好，绮年带着乔氏姐弟往人少处略走了几步，便停下了脚步，着乔连淡淡道：“表弟，把你方才与我说话再跟你姐姐说一遍吧。”她既不愿意冒险去找阮麒，不愿意替乔连兜着这事，既然他敢做，那就得敢当。
乔连傻了。他万没想绮年真敢当着乔连波面把话说出来：“我，我没说什么呀……”
“表姐，出了什么事？”乔连波弟弟这模样就觉得有事。旁边跟着吴嬷嬷也狐疑地着绮年：“表姑娘，哥儿做了什么事，表姑娘何必这般严厉？”
绮年并不想理吴嬷嬷：“表弟若不说也可，只要把我银香薰球还我就行。”
“银香薰球？”乔连波突然想起了那天那个香薰球，“儿，底怎么回事！”
乔连头一次见姐姐这般疾言厉色，吓得慌了，底还是把话都说了出来，只气得乔连波几乎倒仰：“你，你简直是胡闹！”
“姐姐，我再不敢了……”乔连拉着乔连波衣袖求饶。乔连波心里一软，不由得转头绮年：“表姐，你就饶他这一次吧，儿小，不懂事……”
“只要表弟现去把我香薰球要回来，我自然不会说一句话。”绮年拢了拢身上披风，淡淡回答。她心里是真气了。枉她当初还算是救过乔氏姐弟，乔连竟然能做出这样事来。
“表哥，表哥必不肯给我……”乔连直往后缩。
乔连波也哀求地着绮年：“表姐，能不能容儿他缓缓再……”吴嬷嬷干脆就想跪下，被如燕和如鹂死死拽住了。
“若是表妹贴身之物落阮家表哥手里，可能容表弟缓缓再要呢。”绮年真是气死了。谁知道阮麒会干出什么事来？万一他一时发昏漏出话去，就算他不想娶县主，她还不想被他连累呢。自她来了吴家，自认对乔连波没有半点对不住地方，反而是处处援手，结果就是这样？
乔连擦着泪道：“阮家表哥是世子，他喜欢表姐你不是正好？让他娶——”
“表弟慎言！”绮年真想掴他一巴掌，“表弟若要不回来，我就去舅舅舅母为我做主。”
“表姐不要！”乔连波一把拉住绮年，下定了决心，“我跟儿去向表哥讨还！”若是被吴若钊知道儿竟做出这样事，以后儿哪里还能指望着舅舅扶持提携呢！
绮年也忍不住叹了口气：“好还是表弟自己去，这样便无妨碍。”
乔连只知道掉眼泪了。乔连波咬了咬唇：“还是我跟儿一起去。”
“姑娘，你不能啊……”吴嬷嬷也急得直掉泪，“这要是被人见……”
“儿做了这样事，我不去又能如何？”乔连波镇定了一下，“嬷嬷你和弟弟都跟着我，想必不会有事。”只要不是私会就行。
“姑娘，咱们怎么办？”如鹂着乔连波等人往梅林去了，气呼呼地问。
绮年叹口气：“也跟着吧，千万别出事就是了。”
阮麒梅林里烦躁地来回踱步，却没想等来是乔氏姐弟。
“……是儿不懂事，还表哥把那香薰球还给表姐吧……”乔连波深深福下去，心里却慌得要命。万一阮麒不还可怎么办？
阮麒袖子里捏住那枚香薰球：“麻烦表妹去与周表妹说一句，我只是想当面交还，绝不会做任何失礼之事。”
乔连波见他铁了心不给，也不敢强求，生怕他恼起来将乔连所作所为也捅了出去，但听他这么说，又觉得还有一线希望，若是绮年来了他便将香薰球交还，那倒也能大家无事。无奈之下，只得回头去找绮年。
阮麒挑地方自是游人少之处，乔连波又也要避着人，走了几步突然听见前头水流声响，抬头才发现自己已然了梅林头，前头就是小沙弥说有文会之处。
“，回去。”乔连波心慌意乱地要回身，却不防脚下踩滑了，吴嬷嬷一下子没拽住人，她便从山坡上滑了下去，眼半边身子已经滑进了下头溪水里，突然从旁边冲出个人来，一伸手扯住了她披风，将她从溪水里拉了出来。
乔连波吓得不轻。这种天气溪水还冷，半边身子都湿透了，突然被人拉起来，能地伸出手胡乱一抱，惊魂稍定时才发现自己竟是抱着个男子，登时惊得甩开手倒退一步，踉跄着坐了地上。
吴嬷嬷连滚带爬地哭叫着赶下去，一把抱住乔连波，拿袖子给她擦脸上溅水，不停地道：“姑娘别怕，姑娘别怕。”乔连吓慌了，不知如何是好，只能瞪眼着那个将乔连波拉上来男子。
正慌乱着，后头倒又过来个男人：“燕——秀材——这，这是怎么回事？”
吴嬷嬷听见男人声音，突然想起来她姑娘刚才抱住了眼前这个男人，登时吓得魂飞天外，哆嗦着就拉乔连波：“姑娘，咱们走。”一见后来那个黑衣男子向她们，登时尖叫：“你们走开！”
“住口！别叫了！”后头山坡上突然传来低声喝斥，吴嬷嬷一回头，只见绮年带着如鹂如燕正步下来。
刚才绮年跟后头，着乔连波与阮麒分开，却没有拿那香薰球，也只能罢了。她是万万不想自己去见阮麒，倘若乔氏姐弟就是要不回香薰球，那她也只能去找吴若钊做主了。没想乔连波稀里糊涂竟然滑跌山坡下头去，而吴嬷嬷慌得只管乱叫，难道是生怕别人不见？只得出声喝止，赶紧也走了下来。
万幸，乔连波碰上不是什么登徒子或无赖，她碰上这两个男人偏偏都是绮年认得。山坡上见时候绮年就一怔——赵燕恒不是要去庄子上养病么？不过随即见了周镇抚她就明白了，这两人还穿着简单读人服色，准是又借着文会机会这里交换什么情报呢。这倒是走运了，这两人怎么也不会把这事宣扬出去。
“多谢二位公子援手，大恩容后再报。”绮年屈膝一礼，果然赵燕恒眼睛里一丝了然笑意，且微微点了点头。绮年心里顿时一松，乔连波披风浸水里都湿透了，身上衣裳还往下滴水，只得脱下自己银红披风裹住她，命吴嬷嬷扶着，转头就走。
“表，表姐，这，这怎么办？”乔连波连冻带吓，嘴唇煞白，腿都软了。
“无事！”绮年沉声道，“回去换了衣裳就好。”幸而碰上是这两个人，只要无人知道她们身份就无妨了。
可是这世上事，总不是那么如意。刚走出梅林，她们就迎头撞上了严家姐妹。严同芳一见乔连波样子吓了一跳，低声道：“表妹这是怎么了？”
绮年还没说话呢，严幼芳已经扬高了声音故做惊讶地叫起来：“哎哟，表姐这是怎了？怎全身衣裳都湿透了，莫非是落水了么？谁将你救起来？”
这下子，别说乔连波，连绮年脸色都变了：“表妹低声！”这里已经有游人了，严幼芳这么一喊，人人都朝这里。这个年头，未出阁姑娘名声要紧，幸而如今天气还冷，若是天气炎热衣裳单薄曲线毕露，怕乔连波就没脸再走回来了。
严幼芳却不肯罢休，反而扬高了声音笑道：“表姐，我劝你一句，再怎么舅舅也是侍郎之尊，你也是住舅舅家里，这般模样可不是要丢舅舅脸么？”
“住口！”严同芳脸也白了。严幼芳这番话已经挑得够明白了，京城里侍郎虽然不少，可也没多数不过来程度，再加上什么住舅舅家里，若有心人一盘算，很容易就知道乔连波身份。
严同芳不是严幼芳，只知道逞一时之。乔连波这显然是落水了，倘若是她自己从水里爬上来也就罢了，但她们走来方向，正是梅林西边今日有文会之处，倘若是被人救上来甚至只是被男子见——宣扬出去对她名声也是大大有损。
这不是小事，远非将衣裳弄脏可比。广东那边风气开放些，对女子总还略宽松些，严幼芳自记事便那里长大，并不知其中利害。严同芳比她大些，也常听人讲起过京城里规矩，故而心里明白，妹妹这样叫嚷，若当真乔连波落水有些什么——只怕就是逼她去死呢！
“表妹去禅房里坐着，可带了换衣裳？青萍，你去咱们马车上取一套我衣裳来，去！”回头又狠狠瞪了一眼严幼芳，沉声道，“你再多说一个字，我就掴你了！”
绮年着周围游人好奇目光，其中不乏有那无赖多事之人嬉笑之色，心里顿时一沉——糟了。
“底是怎么回事！”颜氏一掌拍炕几上，将茶盏都震倒了，气得脸青唇乌。
乔连波刚喝了姜汤，闻言不由得身子一软就跪倒地上：“都是连波莽撞了……”
“姑娘起来，刚受了凉，地上还冷，冻着了可怎么办？”吴嬷嬷抹着泪将乔连波拉起来，将事情从头至尾讲了一遍。
“儿，你——”颜氏气得哆嗦，手指着乔连说不出话来。
乔连早吓得跪倒了：“儿错了，再不敢了，求外祖母饶恕。”
“饶恕……”颜氏只觉得一口气噎胸口，“我饶恕你，你姐姐名声可要怎么好！”
“都是严家那二姑娘！”吴嬷嬷恨恨道，“若不是她宣扬，悄没声回来也就罢了，纵有人见，也不知姑娘身份。”
“贱-人！”颜氏一口气没地方出，转眼见旁边菱花藕花，顿时怒了，“你们这两个小蹄子，也不知护着姑娘，要你们何用？来人，拖下去每人四十板子！”
“老太太饶命——”藕花老实，凡事是个不出头，今日是山下守着马车根没上山，菱花则是当时帮忙去端茶了，乔连波跟绮年出去时候她并不旁边，因此不曾跟上。两人心里都叫冤枉，可是颜氏气头上哪里肯听，立叫拖出去。
“外祖母，这，这可怎么办？舅舅若知道儿之事——”乔连波哭得眼睛红肿，眼泪一直就没停过。
颜氏着心疼，搂怀里：“我儿，你弟弟这事还好遮掩，倒是你如何是好啊！阮家那野种，真是害人不浅！”
“都怪表姑娘非逼着姑娘立时就把那什么香薰球要回来，若肯慢慢回来想办法，哪里会有今日之事！”吴嬷嬷心下恨毒，谁都不顺眼，“还有严家二姑娘——如今事都传开了，万一那人找上门来……”
“那是个什么人？”颜氏揉着眉心问。
乔连波只能摇头。她当时慌张得很，哪里还记得是什么样子，只隐约记得是读人模样，长得似是十分端正。吴嬷嬷冥思苦想：“奴婢着衣裳也普通——对了，奴婢听得后来那人呼他为——燕秀才！”
“秀才……”颜氏自言自语，“想必也是去做文会，若是人才好，读人也——”
“老太太万万不可啊！”吴嬷嬷也顾不得乔连波了，“今日做文会都是举人，哪里有让秀才去呢？何况做文会怎会那山溪边上，必是慕着文会名却又不能去，哪里会是什么好。何况奴婢他衣裳粗劣，家境也必是不好。何况，何况四姑奶奶那里——不还是有阮家二少爷么？”
颜氏气都要气死：“我何尝不知嫁了阮家好？只闹成这样子，阮家还肯么？”阮麟再是庶子也是国公府少爷，怎会要个名声有损姑娘！
吴嬷嬷咬咬牙：“老太太，奴婢有话说。”
颜氏摆摆手，翡翠等人便将乔氏姐弟扶去了自己屋里：“怎样？”
“奴婢想，能否由两位老爷出面，就让阮大少爷娶了姑娘？毕竟今日之事究其根底全是从他那里起，若他不肯，就将他偷拿表姑娘香薰球一事抖出来——”
“胡闹！”颜氏沉下了脸，“你可知道阮麒是要娶郡王县主？两家亲事早已暗中定了，便是将此事全抖出来，他照旧要娶县主，难道让连波去做妾不成？”
“那——”吴嬷嬷又一咬牙，“奴婢还有一计——今日姑娘回来之时，身上穿却是表姑娘披风！”
“你，你意思是……”颜氏有些拿不定主意，“将此事推给——”
“若不是表姑娘苦苦相逼，姑娘焉有今日之祸！”吴嬷嬷越想越恨，恨不得扑上去咬绮年一口，“姑娘这会子正有阮二少爷机会，断不可错过。那燕秀才若好，就将表姑娘许了他，若不好，破着一笔钱买封了他口就是了，想来穷人家，给他一笔大钱也就罢了。”
“可她还有苏家那边亲事……”颜氏也有些犹豫，这种事，洗白了乔连波就黑了绮年，必定是救一个损一个。若是别事也就罢了，两个都是未出阁姑娘，都是议亲时候，名声都损不得。
“表姑娘那边，自有大老爷说话呢。许祭酒与大老爷同朝为官，交情又好，想来不会为了此事说什么。”便是说了什么，也是周绮年自作自受！
颜氏低头想了半晌，终于道：“也罢，万一那燕秀才不好，破着我棺材儿，买他闭口也就是了。”