长平二十二年冬天,注定是多事之秋,完全与“长平”年号不符。
先是太后被东宫良媛星宿冲克突然发病；再是东宫洛承徽胎儿没有保住,据御医说,是个已经成形男胎；后,则是太后病情忽然转重，没几日就病故了。这一连串事下来，不但原定选秀草草收场，就连三皇子大婚也是一拖再拖，直拖太后去世也没能举行。
太后薨是国丧,京城挂白,上至阁老下至平民皆不许着喜庆之色,一年之内不得嫁娶，不得宴饮,不得奏乐，就连皇帝都停朝27日为太后守丧，以代表为父母守孝27个月。
这样情况下，吴若钊五十岁生辰也就只得悄无声息地过了，只自家亲戚来吴府吃一顿饭，几个至交好友悄悄送了份薄礼罢了。
因为已经进了腊月，虽然太后丧中一切从简，但年还是要过，又加上国丧中有各种忌讳，郡王府里事自然比平时要多出许多。绮年一一处置完，又**梳妆，已经将近日中。
“去丹园。”自从出了月子，规矩又要立起来，但凡出门，除了要提前几天向秦王妃报备一下，临出门了还要去丹园辞个行，虽然麻烦，但绮年不想让外人挑出毛病来，这些礼上事也就不得不照做。
丹园门口小丫鬟屈膝行礼：“东阳侯夫人刚刚来了，跟王妃说话呢。”
“哦。”绮年眉头微微一皱，点点头走了进去。按说她现管家理事，有客人来了，无论是来拜访谁，都该往她这里报一声儿。现下东阳侯夫人来了她还不知道，可见门上那些人是该梳理一下了。当初她接手管家，除了撵了一个采买上总管立了立威之后，其余人并没有怎么动。一来公婆皆，二来郡王府秦王妃管理下素来也是井井有条，若她刚管了家就大刀阔斧地裁人，只会让人觉得她要么是指挥不动下人，要么就是有意铲除秦王妃用过人。这两样传出去都会有损她名声，加上府里这些人能力也还是有，因此绮年只杀鸡儆猴了一下也就罢了。如今她孩子也有了一个，虽不是儿子，却也跟刚进门妇不同，可以着手清一清府里人了。
“府里下人们不心，不知道夫人了，这时才过来安，还夫人不要怪罪。”绮年含笑向东阳侯夫人行了个礼。论理，她也该称东阳侯夫人一声舅母，不过如今她跟秦王妃虽没明着撕破脸，大家也是心照不宣，那就不必再做这些客套了。
东阳侯夫人穿着一身素服。老东阳侯孝期还未过，她是极少出门。算起来也有一年多没见了，瞧着倒是似乎憔悴了些，两道眉毛倒是越发有点倒吊，上去就少了点祥和。听了绮年话，嘴角勉强弯了弯：“我也是刚刚才，难得世子妃这片心。听说吴御史今日五十大寿，我不宜过去，世子妃替我捎句拜寿话儿罢。”
绮年少不得客气几句。秦王妃旁边不冷不热地道：“衣裳既都换好了，便赶紧出门罢，别耽搁了。”
这是讥讽她根不是过来给东阳侯夫人安。绮年也不跟她斗口舌，笑吟吟福了福身：“那儿媳就先告退了。”转身出了丹园。
东阳侯夫人瞧着她背影，忍不住了秦王妃一眼：“这丫头架子倒是越来越大了。”
秦王妃眼角肌肉不易察觉地微微一跳，淡淡道：“不必理她，**子且说家里事罢。”
东阳侯夫人倒诧异起来：“妹妹如今性子倒是好了。”她自然知道秦王妃赵燕恒亲事上大大走了眼，娶进来居然是团绵里针，糟糕是竟然跟赵燕恒夫妻同心，连气居里通房都灭了个一干二净，只剩下一个活死人一样怡云当着挡箭牌。且赵燕恒如今官职虽不算高，却是一步步踏踏实实上来，反观赵燕平春闱失利，兄弟两个如今比从前正是翻了个个儿。秦王妃这时候理当绮年极不顺眼，怎么反而却温和起来了？
秦王妃抿了抿嘴唇。昀郡王对她大不如前，如今倒是歇荷园多些，她这才惊觉自己太失算了。想当初刚嫁进来时候，为了应对老王妃、拉拢府里下人，她可算是步步为营，就是生下了儿子也没敢懈怠，直老王妃过世，赵燕恒坠马伤腿之后性情渐渐放荡，尤其是外头中了那些风月场里下流药物，回府来强要了身边丫鬟，令昀郡王恼怒之后，她才慢慢地松了这口气。
现想来，就是那时她自觉一切都已掌握之中，太过自信有些飘飘然了，才会被赵燕恒骗了过去。不但没有能说动昀郡王换了世子人选，还他亲事上栽了个大跟头。可惜她自信太久了，栽了跟头时候竟然一时间没有清醒过来，反而是想着拿下绮年，偏偏这丫头竟然十分滑溜，不但没有被她算计，反而是用秀那个贱人反过来算计了赵燕平。如今情形已经反转，她也只能又像刚嫁进郡王府时一样忍耐，忍耐有一天她能将局势再反转时候。
“且容她先得意，将来自有她难受时候。”
东阳侯夫人微微撇了撇嘴：“将来？将来太子继了位，世子只怕就得意了，她还难受什么？”也不知怎么，见这个素来要风得风要雨得雨小姑吃瘪，她心里竟然隐隐地有一丝意。
秦王妃眼角肌肉猛地一跳，紧紧闭住了嘴唇，唇角线条拉平如刀刃一般。东阳侯夫人话正戳她心口上，她怕也就是这个！幸而太子年纪还轻，皇帝也还不五十岁。
“**子想来悠闲，否则怎有闲心惦记着这些。”
东阳侯夫人听秦王妃语声平直毫无起伏，就知道她是恼了。这小姑活似婆婆大长公主，一旦说话时这样平板板，就意味着是真恼怒了。当下不敢再撩拨秦王妃，老实道：“母亲自太后过世后，身子也不太好，且――”屋里只有魏紫，压低声音道，“母亲总说太后是被人害死，那中风实蹊跷。且后头不是说有柳家姑娘侍疾，八字利于太后吗？怎么就骤然去了呢？”
秦王妃皱皱眉：“这话，**子可千万别往外说。这事儿宫里都闹得乱纷纷，我们何必又搅进去？”
东阳侯夫人苦笑道：“这话，妹妹该对母亲说才是。”身为勋贵夫人，她又不是不知轻重，怎会傻去质疑太后死因？还不是因为大长公主与太后有交情，听说太后去世，一直耿耿于怀。要不然她也不会轻易出门，也是想让秦王妃回去陪伴大长公主几天，免得大长公主总念叨这事。
“母亲――”秦王妃欲言又止，叹了口气，“也罢，我回去服侍母亲几日便是。”虽说父母关系并不十分亲密，但老东阳侯死后，大长公主孤身一人，毕竟是有些寂寞了，才会如此重太后亡故。
东阳侯夫人松了口气，这才想起别事来：“采儿怎没过来？”
“我刚刚使人去叫她，想来又被魏侧妃扯住了罢。”秦王妃不怎么意地摆了摆手。东阳侯夫人听出味儿来，不禁问道：“采儿嫁过来怎样？”
“还能怎样？”秦王妃干笑了一声，“女生外相，果然不假。如今我面前也不过是面子情儿，只顾着夫妻两个过日子了，指望不上她！”
东阳侯夫人叹道：“底是二房――若是枫儿只怕还好些。”
秦王妃不愿提这事儿。秦枫嫁给永顺伯是她太后面前提，不但秦枫因此丧生，连她也被皇帝训斥。东阳侯夫人对这个庶女不过是面子情儿，提起来自然轻描淡写，但秦王妃却是走这步棋人，可没她那么轻松，随口转了话题问道：“岩儿亲事怎样了？不是定了九月日子，怎又拖延了？”
一说起这事，东阳侯夫人脸上就难了：“女家推三阻四，说是夫人急病，女儿要家侍疾。呸！什么急病，不过是想悔婚罢了！”
秦王妃脸色一沉：“女家悔婚，也不怕姑娘嫁不出去？”退亲这种事，无论错哪边，女儿家总是要承受大压力，因此秦岩跑去吴家要与吴知雪退亲时候吴家才会那样愤怒。这家倒好，居然是女方想要悔婚。
东阳侯夫人冷笑道：“前些日子你哥哥已经叫人送信过去了，若是再没有句实话，待太后孝期过了就干脆退了亲事便是。他家女儿也十六了，再过一年就是十七，加上退亲名声不好，就让他家女儿留家里一辈子！”她嘴上说得虽然厉害，心里却明白，女方家里是知府，今年又升了一级，前途正好。东阳侯府却是因秦枫嫁与永顺伯一事受了牵连，且秦岩又只是个举人，故而对方才会一拖再拖。秦家对外说起来，今年春闱秦岩是因守孝不能下场，其实他近越发萎靡不振，就是能下场只怕也中不了。
想起这事东阳侯夫人就发急。东阳侯爵位这一代为止，儿孙们都要靠自己才能撑起秦家门户。她长子才能平平，这辈子四平八稳大概顶天也就是个五品官儿罢了，倒是秦岩读一直不错，原指望着他能考出来，没想如今着一天比一天萎靡，哪里还有什么希望？
东阳侯夫人心里明白，秦岩就是因为赵燕妤才变成这样子，但她不敢埋怨秦王妃，毕竟如今秦家这样儿，还指望着将来郡王府能提携照顾，哪里能得罪了呢？因此她一心想着给秦岩挑个人娶进门来，指望着收收他心，谁知道竟然一直拖现！
秦王妃心里也明白这事，自然不会说出来，便道：“退了也好，这样推三阻四，便是嫁进来怕也不能一心一计地过日子，不如另挑人家好。只要姑娘人才好，能相夫教子，拢着岩儿读上进，倒也不必过于计较家世。”
东阳侯夫人并不觉得这家世可以不计较，但事如今也只能点了点头，知道秦王妃说不无道理。只是心里终究是意难平，忍不住道：“说起来，燕平今年也十九了，妹妹是怎么打算？前头燕妤都出嫁一年了，做哥哥总不能拖着罢？”
这话说得刺心，秦王妃不由得微微沉了脸色：“此事我自有主意，**子就不必挂心了。”
吴府今日十分热闹。
虽说是国丧之内，但吴若钊五十整寿总是与普通生辰不同，虽不能大宴宾客，却是亲戚们能都了。绮年了吴府门口，正遇上英国公府马车也刚刚。阮夫人带着两个儿媳坐车，阮麒阮麟兄弟骑马跟着，正下车呢。
“表妹――”阮麒不由自主地唤了一声，向前走了几步，直马缰将手拽了一下才猛然惊觉立住了脚步。
绮年也颇为惊讶。算来自赵燕妤成亲之后她就没怎么见过阮麒，今日乍一相见，阮麒不但身材高大结实许多，肤色也因风吹日晒变得黝黑，比起从前那唇红齿白公子哥儿简直是有天壤之别。
“表哥许久不见，安好？”
阮麒紧紧盯着她脸：“表妹可好？”
绮年被他得有几分不自，稍稍侧开头去：“多谢表哥关怀，我很好。”随即往英国公府马车前走了几步，“姨母。”
阮夫人扶着丫鬟手下来，着绮年心里滋味也颇是复杂。当初觉得绮年不好拿捏所以才替阮麟娶了乔连波，却不想这个外甥女儿自己好拿捏，别人也好拿捏，偏还有颜氏护着，如今又有了身孕，倒是打不得骂不得，简直要当祖宗供起来了：“可把孩子带来了？几个月没见，也不知姐儿变成什么样儿了？”
绮年含笑道：“天冷，就没敢抱出来。如今似是又胖了些，等天气和暖了，再抱去给姨母。”说着，李氏和郑氏带着张沁和孟涓已经从里头出来迎接，少不得又拉了绮年手问东问西，好不热闹。
阮麒站一边，情不自禁地用目光追随着绮年。他是不好进后院，也只一会儿寿宴上能再见见，因今日人多，必是要分席，时候中间屏风一隔也就是只闻其声不见其人了，若不此时多几眼，下次再见又不知要什么时候。全神贯注之中，竟是让赵燕妤耳边唤了几声才听见，伸手扶了她下马车。
赵燕妤极是不悦。乔连波自有孕之后，阮家地位便不比从前，人人都是一副小心翼翼模样，简直是捧手里怕摔了，含嘴里怕化了。苏姨娘一听儿媳有了身孕立时安分了，生恐惹她动了胎气，就连阮麟都体贴了许多。相形之下，阮麒还是日日混军营里，从前不觉得怎样，如今却叫她有些不自了。今日来吴家她就是不愿来，方才阮麟督着丫鬟们小心翼翼搀了乔连波下车，阮麒却只顾去与绮年招呼，叫她脸上挂不住，不由得声音里也多了几分怒气：“瞧什么呢，连我唤你也听不！”
阮麒皱了皱眉，放开手道：“何事？”
赵燕妤听出他有几分不耐，火气大：“何事？你不见二弟对弟妹那般体贴，我反成了没人理！”
阮麒瞥了一眼乔连波，见她一手扶着丫鬟一手抚尚未怎么凸起小腹上，随口便道：“弟妹有身孕，自然要仔细些才好。”
赵燕妤气得发昏。乔连波有孕，她心里也不无妒羡之意，偏偏逢上太后薨逝，国丧期间断不能有孩子，阮麒已经搬厢房去住了。来若是妯娌二人都无孕也就罢了，如今一个已怀上，她却连怀也不敢怀，心里那份不自就深了。阮麒偏还说了这话，让她怎能不气？竖起了双眉道：“如此说来，我若没身孕就不必仔细些了？”
阮麒眼绮年已经跟着李氏进了二门，赵燕妤却还这里歪缠，迎出来吴知霆等人上来也不是，不上来也不是，颇为尴尬，不由得皱眉道：“这是舅舅家里，你安生些罢。”
阮麒自幼就跟着阮老太君常去昀郡王府，那时赵燕妤不过是个三四岁娃娃，生得玉雪可爱，虽娇纵了些倒也没人觉得怎样。后头年纪渐长，阮老太君常告诫他要多让着赵燕妤些，故而赵燕妤有刁蛮之处他也能忍则忍。如此十余年下来，倒是越发养成了赵燕妤脾气，虽则两人成亲之后也未曾改变。今日当着众人面这样斥责，赵燕妤已是觉得禁受不住，顿时又是恼恨又是委屈，眼圈不由得都红了：“你，你竟――明明是你对我不闻不问，竟还――”突然觉得有些不对，“你方才什么呢！”
阮麒心里一紧，脸上神色不动：“我何曾什么，不过是偶然想起营里事有些出神罢了。表兄们都，你这样子叫人了不好，且又是舅舅寿辰。方才我不曾听见你唤我，别闹脾气了。”
赵燕妤哪里肯罢休，只是见吴知霆等人都近前，知道大庭广众之下不能失态，勉强忍着火气进二门去了。一路越走越想越觉不对，不由得转头问姚黄道：“你可见世子方才什么？”
姚黄确实觉得阮麒似乎是绮年，但这话如何敢说出口来火上浇油，便道：“奴婢没有见世子瞧什么。世子方升了官职，营里事多也是有，县主切莫胡乱猜疑，倒伤了夫妻和气。”
赵燕妤哼了一声，恨恨道：“待回了府里再与他计较！”
姚黄听她还不肯放过此事，不由得暗暗叫苦，只是已经进了兰亭院，只得暂时闭了嘴跟着，心想捉了空儿再劝便是。如今国丧，夫妻二人就有些疏远，若再为点捕风捉影事闹将起来，只怕就真要相敬如“冰”了。
兰亭院正厅里满满坐了一屋子人，颜氏坐上头，一见乔连波进来，顿时眉开眼笑：“连波儿这里来坐，你是双身子人，必要小心，万不能冻着了。”
严家姐妹今日也了。严幼芳从前就与乔连波不睦，且选秀之事草草收场，她也未能入宫，心中是不畅，着乔连波哼了一声，转过头去与阮盼说话：“那刘承徽不过是个六品小官女儿，如今出了这事，可见是个没福。洛承徽就不必说了，宫女出身，哪里能承得了那么大福气呢！”
阮盼含笑听着，眼睛却只管跟着儿子转来转去。实哥儿已经一岁多了，生得十分秀气，集中了阮盼与孟烨好处，如同玉雕人儿一般。走路也十分小心，虽然已经走得稳当了，仍旧只是规规矩矩地迈着小步子，越发显得秀气。阮夫人一见就爱得什么似，搂怀里就不肯撒手了。
绮年严家姐妹身边坐了下来，与严同芳说了几句话，耳朵却听着严幼芳话。洛红小产是因花园中散步遇见了刘承徽，两人一起走了几步，刘承徽却忽然滑倒，仓促之中抓了一把，将洛红一起扯倒了。偏洛红磕池边湖石上，不但胎儿不曾保住，自己还险些血崩身亡。虽经御医施针救治过来，却是伤了身子，移后殿僻静处去静养了。至于刘承徽，虽是她自己痛哭流涕说是路上湿滑才不慎摔倒，又疑心有人故意害她，但查无实证，将她削了承徽位份，也打发后殿去思过了。
这刘承徽虽然家世不显，却生得十分娇俏秀美，性子也活泼，太子颇为喜欢她，但经了这件事，宠爱自然也没了。如今东宫里除了金国秀和吴知霞，就只还剩下指进来两名承徽，但这二人相貌都不如刘承徽出色，直如今也未见什么宠爱。东宫之中，又成了当初皇子府中情形――太子只金国秀与吴知霞房中来往了。