雪后初晴，走出阳翟城西门，极目远眺无不是茫茫白色。
大雪连下了三日，积厚没膝，若非县城里组织兵丁、帮闲连夜铲除，恐怕眼前这条泥泞不堪的官道尚无法通行。
与城内街道相似，城外积雪也被扫到了官道的两旁，只是比起城内那条条雪垄，城外沿道堆垒起的雪犹如道道矮墙，直与寻常人腰胯等高。
韩少方一手牵马、一手扶额，环视前方零零散散依旧清理积雪的人，不禁感慨：“在江南生活了一辈子，出了远门，方才知道人世间还有这样的大雪。”
话音未了，背后马嘶连连，浑厚的嗓音接踵而至：“这雪算什么？若有机会，带你小子去看看西边的昆仑山、大雪山，那才叫气势磅礴！”
玄色轻裘、负剑在背的季河东牵马走近，一句话伴着白气从他口中说出，身后甄少遥也跟了上来。
“师父，你看在那边比试如何？”甄少遥指着远方说道。阳翟城外地形十分平坦，随着他的视线看过去，大概二里之外，有河水蜿蜒曲折。河对岸，是一片极宽广的雪地，白雪在阳光下熠熠生辉。
“风雪难测，眼下光景正好，咱们赶紧寻地儿将剑比了。此处距京城已不远，咱们快马加鞭，争取今夜先到阳城落脚。”坐在马上的季河东悠然说道，仿佛与路行云的比试十拿九稳，“不要磨蹭了，快上马！”
韩少方应声翻身跃上马背，转头发现路行云正缓缓迈步走出城门洞子。
“果然是不上台面的野剑客，连匹马也没有。“甄少遥冷冷嗤笑，满脸鄙夷。
季河东毕竟有些气度，不去计较这些，只对两个徒弟道：“甭管他了，咱们先走！”说罢，一催马眨眼奔驰到了数丈之外。甄少遥“驾”了一声，紧紧跟随。韩少方看了两眼路行云，不见他动静，又见师父师兄远去，怕再被落下，双腿在马肚子上轻轻一磕，急忙追了上去。
师徒三骑奔驰不久，粼粼河面清晰可见。催马踏水过河，一家茶铺支在道边，茶铺旁正是那偌大平坦雪地。季河东“吁”着减缓马速，看来对此地满意。韩少方与甄少遥知他心意，先后勒马，缓行跟在后面。
看管茶铺的是个老妇人，季河东一跳下马背，她就迎上来寒暄揽客。季河东关心路程，先问：“老大娘，此处距离阳城县，还有多远？”
那老妇人堆笑回答：“向北再走二十里，有条小溪，溪水当中有块大石为记号。过了溪，向西不远就是阳城县境内了。”
季河东点点头，续道：“准备三盏热茶，我师徒三个待会儿用来解渴。”
那妇人见季河东眼放精光，眉宇间隐隐透出几分杀气，不敢多话，连声诺诺着去了。
季河东仰头看看，日正当头，以此估摸，在这家小茶铺稍作盘桓，待击败路行云，回听雪楼取了酒，日落闭门之前应当还能赶到阳城县。
他正准备找个位置坐下等待路行云，瞥见甄少遥与韩少方二人面有异色，疑问：“怎么了？”边问边顺着二人目光瞧去。
但见透过薄帷，几步外茶铺偏内的一张桌，有两人正对酌着谈笑风生。当中一人着白袍背长剑，竟是早前有过节的仇人。
仇人名叫司马轻，是心传宗弟子。心传宗本显赫一时，十七年前忽然衰落，徒众四散，随即泯然无闻，只这三年，又冒出不少传人，打着心传宗的旗号行走江湖，司马轻算是这些人里头的好手。他自十七年前心传宗中落后就未参加过姑因禅剑会，但仅有一次参会，便与季河东发生了纠葛。
季河东武学生涯中的头次惨败，便是拜这司马轻所赐。乍见仇人，往事涌上心头，如临其境。
他既惊且怕，彷徨间顿足原地，犹豫不进。司马轻也瞧见了他，主动笑着起手招呼：“哦，是季兄，幸会幸会。云莲峰一别，不想又在这里相逢！”
季河东用余光瞅两个徒弟，见他俩都是满脸迷茫，至今坐在马上未曾下来，于是脸上勉强挤出个笑拱拱手道：“司马兄你好。我师徒三个夜前必须赶到阳城，就不在这里耽搁了，后会有期！”整句话连珠炮一样说完，转身就想离开。
才迈开腿，司马轻却在身后唤道：“季兄留步！”
季河东胸口一跳，思忖这司马轻阴魂不散，实在晦气，今日需得速速脱身，否则再给他缠上，指不定闹出些幺蛾子。因而纵然听到呼唤，也充耳不闻，继续上马。没想到左脚才踏上马蹬，眼前忽地光影一闪，定睛再看时，却见另一侧，司马轻站在那里面带微笑，手上还拽着缰绳。
季河东暗呼不妙，可脸面一板，故意粗声质问：“司马兄这是什么意思？要强留人?”
仇人相见，即便没有分外眼红，亦是笑里藏刀。他只道司马轻惦记昔日龃龉欲要报复，故而说话时，已将手悄悄放在了腰间的剑柄上，以防不测。
司马轻摇头道：“季兄误会了，我司马轻从不强人所难，只是今日事有不同。”话音落，向茶铺内点了点头，季河东顺他目光看去，此时一名中年男子从里头掀帷而出，“我到这里，凑巧遇上个友人，边吃茶边闲扯，几句聊到了昔日与季兄相会的事。我这友人素闻季兄‘尚气轻身’的威名，只恨无缘相会。如今也是赶了巧儿，还望季兄给我司马轻一个面子，让我这友人有一个拜见的机会。”
如此一说，季河东碍于情面难以当场拒绝，只得抱着走一步看一步的心态，无奈点头。
季河东表了态，韩少方与甄少遥这才先后下马，那陌生中年男子已经走到了几人面前。
此人目测三十多岁，一袭飘逸红衣，长发披肩，脸颊狭长无须，皮肤光洁如脂胜过女子，再细瞧眉宇亦是秀美异常，比起以俊朗著称的甄少遥，更多了几分阴柔。若非他偶尔随着口鼻扯动而隐约出现的皱纹显露出几分岁月的痕迹，就说他与甄少遥同龄，怕也没有人怀疑。
那红衣男子朝季河东拱拱手，笑起来露出洁白的两排牙齿：“季大侠，久仰大名！”说着，也不忘转头对着韩少方与甄少遥也礼貌性笑了一笑，只是在看到英俊的甄少遥时，秀口微张，有种讶异的神情一闪而过。
季河东素喜燕赵豪迈，这红衣男子乃司马轻好友已让他有三分难受，当下又见其人貌若新妇，举止也是无比扭捏，心中更是厌恶，勉强回个礼：“幸会，不知尊姓大名？”说时稍俯身，却不经意瞟见对方后腰也垂着一把剑，心中凛然。
那红衣男子抿嘴笑道：“正光府出来的大侠，说话就是客气。”笑罢，细声而答，“我叫陆辛红，季大侠叫我小红便是。”
一个中年男子，却让旁人叫他“小红”，听之令人发笑。然而这时的季河东是半点笑容也露不出来。韩少方看到，师父的表情已经凝固。
“南剑”陆辛红，又称“赤马花中剑”，出身、流派、年龄等皆不明，世人只知其剑术无双，与另三人被世人合称为“四大野剑豪”。
天下无门无派、散落江湖的野剑客多如牛毛，只有这“四大野剑豪”被公认为内外修为不输八宗大师的一流好手。他们行踪不定，神龙见首不见尾，出手争斗也极少，形象事迹大多仅存在于坊间那些零零散散、捕风捉影的传说中。
本来，无流派的山野之人上不得台面，纵然江湖吹得再神乎其神，也被诸多名门视为夸大其词，不屑一顾。直到十年前，有一人突然登门拜访会稽郡正光府，与宗门中的著名师范苏见深连续切磋了三日三夜，最终取胜而去，名声始才震动四海。
人们后来才知，挑战者不是别人，正是四大野剑豪中的“西剑”袁飞豹。至此，之前难登大雅之堂的四大野剑豪的真正实力方令江湖仰止。后来姑因禅剑会也曾给他们发出过请柬，然而无不是泥牛入海、杳无音讯。
许多人推测他们闲云野鹤惯了，卓尔不群，瞧不上此类道貌岸然的排场；也有人推测他们其实是看不惯禅剑会身后的庙堂背景。总之众说纷纭，莫衷一是。此类种种传言流散开来越传越神，四大野剑豪在人们心中亦更增神秘。
季河东对这些猜测都不感兴趣，但令他难以释怀的是，袁飞豹的手下败将苏见深，正是他的授业恩师。
苏见深与袁飞豹比试之际，季河东正在外参加第九届姑因禅剑会，未能亲眼目睹比试的过程，可回来见到元气大损、卧床难起的师父，不由震惊失色，当即便要去追那袁飞豹为师父报仇。
但苏见深劝住他，并半闭着眼给他说了一句话：“时机未至，火候尚欠，潜心自强，徐缓图之。”这十六字真言至今犹萦耳畔，成为季河东修练不辍、不断突破自我的动力所在。
自小入门的季河东被苏见深视作正光府的明日之星，着力栽培，季河东也不负他期望，进步神速，二人感情笃深，情同父子。季河东以父礼侍奉苏见深，并将苏见深的剑术造诣当做自己追赶的目标。
人世间武学经过长期发展，日渐成熟，将修练元气归结出一套相对普适的体系。
总体而言，修练元气以人自身为本，每个人生来就有一口元气存在丹田，与性命攸关，气散则人亡，或多或少不一而足。但丹田仅仅只能存放元气，却无法产生元气；人体的元气产生来自于五脏六腑，它们却又无法存放元气。这些新生的元气分离分隔，若不能及时存进丹田，则会被更新的元气替代消散。
所以修练元气的主旨在于“走脉”两个字。人体丹田固有的元气在体内沿着经脉流转，将沿途吸纳自身五脏六腑产出的其他元气，最终重新汇进丹田贮存。
走脉走得越广，能够汇进丹田的元气来源就越多；走脉走得越快，元气在体内走完一个周天注回丹田的速度就越迅速。走脉的这个特点类似水流汇入江河湖海的场景，所以世人据此通常将练气的水平分为三期十阶段。
凝气期在修练元气的各期中最基础，包含细涧、浅溪、静池三个阶段，是为练气者脱离单纯的武勇达到气技合一的起步时期。
季河东不到三十岁就已拥有远远超出浅溪阶的实力，被苏见深当作正光府“正光剑”这一剑术支系的主要传承人着力培养，但师徒间切磋过多次，季河东感觉到双方差距有如鸿沟，对师父所怀的崇敬之心更甚。
在那时的他眼中，苏见深当仁不让乃是全天下最上乘的剑客。然而，这样的想法在他见到床榻上那仿佛为厉鬼吸干元气、形容枯槁的老人后彻底破碎。
苏见深用有如游丝的气息详实描述了他与袁飞豹三日交手的过程，乃至精细到了一招一式。季河东虽未曾亲历，但通过言语，师父与袁飞豹相斗的激烈场面仿佛历历在目。叙述中，他听到师父说起最多的两个字就是“可惜”。
“可惜那一剑，只差了肋一寸，却教他闪了过去。”
“这一剑又是可惜，贴他后颈过去了。”
苏见深的语气中有可惜，但更多的还是无可奈何。他又何尝不知道，高手过招，胜负从来都在方寸之间。看似仅仅毫厘的差距，却是以修练数十年计、可望不可即的天堑。
“师父，那袁飞豹多大岁数了？”谈到最后，季河东意难平，忍不住问苏见深。在他想来，如此经验丰富又出招老辣之辈，年纪定然较知天命的师父为大。
苏见深知自己这个徒弟心高气傲，没回答，可季河东锲而不舍又问了一次。
“与你相若。”苏见深叹了口气。
季河东当即呆了。想以自己才过弱冠的修为在武林中就已被视为不世出的天才，哪知天外有天、人外有人，师父居然和这样一个年轻人战成了平手！
“居、居然还有这样的人在......”季河东结结巴巴话都难以讲清，他的内心委实被震惊所覆盖，震惊之下隐藏着的则是凡人的嫉妒以及挥之难去的恐惧。
苏见深沉默着没说话。季河东好不容易掩饰住自己惶乱的情绪，心生疑惑，询问：“若真有这样的绝世高手，怎么徒儿行走江湖这许多年，却没听到半点风声？”苏见深是江湖上众望所归的巨侠泰斗，一个能将他打平的年轻人怎么可能默默无闻。
苏见深长吁口气，答道：“他早年都在西北的边陲深山修行，直到近几月才返回中原。我也是经老友推荐才认识的他。”
“老友......”
季河东若有所思，但苏见深似乎不愿在此话题上多扯。于是两人谈话的重点又转回到了剑斗的内容上。
谈到最后，苏见深对季河东说了一句：“十年内，那袁飞豹必定声名鹊起。你需时时自勉，切不可松懈半分。记住，这世上，从不缺聪明才智之士，缺的从来都是勤奋与努力。”
季河东连声称是，谨记师父教诲的同时，也将“袁飞豹”三个字永远刻在了自己心底。
果不其然，仅仅两年后，苏见深溘然长逝之际，袁飞豹的大名已传遍四海。只不过近几年来其人销声匿迹，下落不明，季河东又沉迷于自身的剑术修练，是以记忆渐渐淡了许多。
今日虽非撞见袁飞豹本人，却与齐名者陆辛红不期而遇，饶是自负剑术非凡，可季河东自谓还未达到师父过世前的水准，瞬间底气不足亦在情理之中。