话说彼时有人回，工程上等着糊东西的纱绫，请凤姐去开库；又有人来回，请凤姐收金银器皿。王夫人并上房丫鬟等皆不得空儿。宝钗因兑道：野咱们别在这里碍手碍脚。”说着和宝玉等便往迎春房中来。王夫人日日忙乱，直到十月里才全备了。监办的都交清账目；各处古董文玩，俱已陈设齐备；采办鸟雀，自仙鹤、鹿、兔以及鸡、鹅等，亦已买全，交于园中各处饲养；贾蔷那边也演出二三十出杂戏来；一班小尼姑、道姑也都学会念佛诵经。于是贾政略觉心中安顿，遂请贾母到园中，色色斟酌，点缀妥当，再无些微不合之处，贾政才敢题本。本上之日奉旨：于明年正月十五日上元之日贵妃省亲。贾府奉了此旨，一发日夜不闲，连年也不能子生过了遥转眼元宵在迩，自正月初八，就有太监出来，先看方向：何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。又有巡察地方总理关防太监，带了许多小太监来各处关防，挡围幕，指示贾宅人员何处出人，何处进膳，何处启事，种种仪注。夕卜面又有工部官员并五城兵马司打扫街道，撵逐闲人。贾赦等监督匠人扎花灯烟火之类，至十四日，俱已停妥。这一夜，上下通不曾睡。
至十五日五鼓，自贾母等有爵者，俱各按品大妆。此日园内帐舞蟠龙，帘飞绣凤，金银焕彩，珠宝生辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊，静悄悄无一人咳嗽。贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外。街头巷口，用围幕挡严。正等的不耐烦，忽见一个太监骑着匹马来了，贾政接着，问期息。太监道：野早多着呢！未初用晚膳，未正还到宝灵宫拜佛，酉初进大明宫领宴看灯方请旨。只怕戌初才起身呢。”凤姐听了道：野既这样，老太太和太太且请回房，等到了时候，再来也还不迟。”于是贾母等自便去了。园中俱赖凤姐照料。执事人等，带领太监们去吃酒饭，一面传人嫌蜡烛，各处点起灯来。
忽听外面马跑之声不一，有十来个太监，喘吁吁跑来拍手儿。这些太监都会意，知道是来了，各按方向站立。贾赦领合族子弟在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接，半日静悄悄的。忽见两个太监骑马缓缓而来，至西街门下了马，将马赶出围幕之外，便丽站立。半日又是一对，亦是如此。少时便来了十来对，方闻隐隐鼓乐之声。一对对龙旌凤，雉羽宫扇，又有销金树户，焚着御香，然后一把曲柄七凤金黄伞过来，便是冠袍带履，又有执事太监捧着香巾、绣帕、盂、拂尘等物。一队队过完，后面方是八个太监抬着一顶金顶鹅黄绣凤銮舆，缓缓行来。贾母等连忙跪下，早有太监过来；扶起贾母等来，将那陈舆抬入大门往东一所院落门前，有太监跪请下舆更衣，于是入门，太监散去，只有昭容、彩嫔等引着元春下舆。只见苑内各色花灯闪灼，皆系纱绫扎成，精致非常。上面有一灯匾，写着“体仁沐德”四个字。元春入室，更衣复出，上舆进园。只见园中香烟缭绕，花影缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平景象，富贵风流。
却说贾妃在轿内看了此园内外光景，因点头叹道：野太奢华过费了！”忽又见太监跪请登舟。贾妃下舆登舟，只见清流一带，势若游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪；上面柳杏诸树，虽无花叶，却用各色绸绫纸绢及通草为花，粘于枝上，每一株悬灯万盏；更兼池中荷荇凫鹭诸灯，亦皆系螺蚌羽毛做就的，上下争辉，水天焕彩，真是玻璃世界，珠宝办。船上又有各种盆景，珠帘绣幕，桂楫兰桡，自不必说了。已而人一石港，港上一面匾灯，明现着“变丁花溆”四字。
看官听兑：这野蓼汀花溆”及野有凤来仪”等字，皆系上回贾政偶试宝玉之才，何至便认真用了？想贾府世代诗书，自有一二名手题咏，岂似暴富之家，竟以小儿语搪塞了事呢？只因当日这贾妃未人宫时，自幼亦系贾母教养。后来添了宝玉，贾妃乃长姊，宝玉为幼弟，贾妃念母年将迈，始得此弟，是以独爱怜之。且同侍贾母，刻不相离。那宝玉未入学之先，三四岁时，已得元妃口传教授了几本书，识了数千字在腹中。虽为姊弟，有如母子。自人宫后，时时带信出来与父兄说：“千万好生扶养，不严不能成器；过严恐生不虞，且致祖母之忧。”眷念之心，刻刻不忘。前日贾政闻塾师赞他尽有才情，故于游园时聊一试之，虽非名公大笔，却是本家风味，且使贾妃见之，知爱弟所为，亦不负其平日切望之意。因此故将宝玉所题用了。那日未题完之处，后来又补题了许多。
且说贾妃看了四字，笑道：“‘花溆，二字便好，何必‘变丁’？”侍坐太监听了，忙下舟登岸，飞传与贾政，贾政即刻换了。彼时舟临内岸，去舟上舆，便见琳宫绰约，桂殿巍峨，石牌坊上写着“天仙宝境”四大字，贾妃命换了“省亲别墅”四字。于是进人行宫，只见庭燎绕空，香屑布地，火树琪花，金窗玉槛，说不尽帘卷虾须，毯铺鱼獭，鼎票牖脑之香，屏列雉尾之扇。真是：
金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。
贾妃乃问：“此殿何无匾额？”随侍太监跪启道：“此系正殿，外臣未敢擅拟。”贾妃点头。礼仪太监请升座受礼。两阶乐起，二太监引赦政等于月台下排班上殿，昭容传谕曰：“免。”乃退。又引荣国太君及女眷等自东阶升月台上排班，昭容再谕曰：“免。”于是亦退。
茶三献，贾妃降座，乐止，退入侧室更衣，方备省亲车驾出园。至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止之。贾妃垂泪，彼此上前厮见，一手挽贾母，一手挽王夫人，三人满心皆有许多话，但说不出，只是呜咽对泣而已。邢夫人、李纨、王熙凤、迎春、探春、十昔春等，俱在旁垂泪无言。半日，贾妃方忍悲强笑，安慰道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们这时不说不笑，反到哭个不了，一会子我去了，又不知多早晚才能一见！”说到这句，不禁又哽咽起来。邢夫人忙上来劝解。贾母等让贾妃归坐，又逐次一一见过，又不免哭泣一番。然后东西两府执事人等在外厅行礼，及两府掌家执事媳妇领丫鬟等行礼毕。贾妃叹道：“许多亲眷，可惜者杯能见面！”王夫人启道：“现有外亲薛王氏及宝钗黛玉在外候旨。夕卜眷无职，不敢擅人。”贾妃听了，忙命快请。一时薛嫩马等进来，欲行国礼，元妃降旨免过，上前各叙阔别。又有原带进宫的丫鬟抱琴等叩见，贾母连忙扶起，命入别室款待。执事太监及彩嫔昭容各侍从人等，宁府及贾赦那宅两处自有人款待，只留三四个小太监答应。母女姊妹，不免叙些久别的情景，及家务私情。
又有贾政至帘外问安行参等事。元妃又向其父说道：“田舍之家，盐布帛，得遂天伦之乐；今虽富贵，骨肉分离，终无意趣。”贾政亦含泪启道：“臣草芥寒门，鸠群鸦属之中，岂意得征凤鸾之瑞。今贵人上赐天恩，下昭祖德，此皆山川日月之精华，祖宗之远德，钟于一人，幸及政夫妇。且今上体天地生生之大德，垂古今未有之旷恩，虽肝脑涂地，岂会挪效万一！惟朝乾夕惕，忠于厥职。伏愿圣君万岁千秋，乃天下苍生之福也。贵妃切勿以政夫妇残年为念。更祈自加珍爱，惟勤慎肃恭以侍上，庶不负上眷顾隆恩也。”贾妃亦嘱以“国事宜勤，暇时保养，切勿记念”。贾政又启：“园中所有亭台轩馆，皆系宝玉所题；如果有一二可寓目者，请即赐名为幸！”元妃听了宝玉能题，便含笑说道：“果进益了。”贾政退出。元妃因问：“宝玉因何不见？”贾母乃启道：“无职外男，不敢擅入。”元妃命引进来。小太监引宝玉进来，先行国礼毕，命他近前，携手揽于怀内，又抚其头颈笑道：“比先长了好些……”一语未终，泪如雨下。
尤氏凤姐等上来启道：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元妃起身，命宝玉导引，遂同诸人步至园门前。早见灯光之中，诸般罗列，进园先从“有凤来仪”、“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处，登楼步阁，涉水缘山，眺览徘徊。一处处铺陈华丽，一概点缀新奇。元妃极加奖赞，又劝“以后不可太奢了，此皆过分”。既而来至正殿，降谕免礼归坐，大开筵宴，贾母等在下相陪，尤氏、李纨、凤姐等捧羹把盏。
元妃乃命笔砚伺候，亲拂罗笺，择其喜者赐名。因题其园之总名曰“大观园”正殿匾额云：“顾恩思义”对联天地启宏慈，赤子苍生同感戴；古今垂旷典，九州万国被恩荣。
又改题“有凤来仪”赐名“潇湘馆”曰“红香绿玉”改作“怡红决绿”，赐名“怡红院”；“蘅芷清芬”赐名“蘅芜院”；“杏帘雄”赐名“浣葛山庄”；正楼曰“大观楼”；东面飞楼曰“缀锦楼”；西面斜楼曰“含芳阁”；更有“蓼贿”、“藕香榭”、“紫菱洲”、“荇叶渚”等名。匾额有“梨花春雨”、“桐剪秋风”、“获芦夜雪”等名。又命日有匾联不可摘去。于是先题一绝句云：
衔山抱水建来精，多少工夫筑始成！
天上人间诸景备，芳园应锡大观名。
题毕，向诸姐妹笑道：野我素乏捷才，且不长于吟咏，姐妹辈素所深知，今夜聊以塞责，不负斯景而已。异日少暇，必裥巽《大观园记》并《省亲颂》等文，以记今日之事。妹等亦各题一匾一诗，随意发挥，不可为我微才所缚。且知宝玉竟含能题咏，一发可喜。此中潇湘馆、蘅芜院二处，我所极爱；次之怡红院、浣葛山庄。此四大处，必得别有章句题咏方妙。前所题之联虽佳，如今再各赋五言律一首，使我当面试过，方不负我自幼教授之苦心。”宝玉只得答应了，下来自去构思。
迎春、探春、惜春三人中，要算探春又出于姊妹之上，然自忖似难与薛、林争衡，只得随众应命。李纨也勉强作成一绝。贾嫌欠看姊细的题咏，写道是：
旷性怡情（匾额）迎春园成景物特精奇，奉命羞题额旷怡。
谁信世间有此境，游来宁不畅神思？
文采风流（匾额）探春秀水明山抱复回，风流文采胜蓬莱。
绿裁歌扇迷芳草，红衬湘裙舞落梅。
珠玉自应传盛世，神仙何幸下瑶台浴名园一自邀游赏，未许凡人到此来。
文章造化（匾额）惜春山水横拖千里外，楼台高起五云中。
园修日月光辉里，景夺文章造化功。
万象争辉（匾额）李纨名园筑就势巍巍，奉命多惭学浅微。
精妙一时言不尽，果然万物有光辉。
凝晖钟瑞（匾额）薛宝钗芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。
文风巳着宸游夕，孝化应隆归省时。
睿藻仙才瞻仰处，自惭何敢再为辞？
世外仙源（匾额）林黛玉宸游增悦豫，仙境别红尘。
借得山川秀，添来气象新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。
何幸邀恩宠，宫车过往频。
元妃看毕，称赏不已，又笑道：野终是薛林二妹之作与众不同，非愚姊妹所及。”原来黛玉安心今夜大展奇才，将众人压倒，不想元妃只命一匾一咏，倒不好违谕多做，只胡乱做了一首五言律应命便罢了。
时宝玉尚未做完，才做了“潇湘馆”与“蘅芜院”两首，正做“怡红院”一首，起稿内有“绿玉春犹卷”一句。宝钗转眼瞥见，便趁众人不理论，推他道：“贵人因不喜‘红香绿玉’四字，才改了‘怡红快绿，你这会子偏又用‘绿玉’二字，岂不是有意和他分驰了？况且蕉叶之典故颇多，再想一个改了罢。”宝玉见宝钗如此说，傲拭汗说道：“我这会子总想不起什么典故出处来。”宝钗笑道：“你只把‘绿玉’的‘玉’字改作‘蜡’字就是了。”宝玉道：“‘绿蜡’可有出处？”宝钗悄悄的咂嘴点头笑道：“亏你今夜不过如此，将来金殿对策，你大约连赵钱孙李都忘了呢！唐朝钱咏芭蕉诗头一句‘冷烛无烟绿蜡干’者隖了么？”宝玉听了，不觉洞开心意，笑道：“该死，该死！眼前现成的句子竟想不到。姐姐真是‘一字师’了！从此只叫你师傅，再不叫姐姐了。”宝钗也悄悄的笑道：“还不快做上去，只姐姐妹妹的！谁是你姐姐？那上头穿黄袍的才是你姐姐呢！”一面说笑，因怕他耽延工夫，遂抽身走开了。
宝玉续成了此首，共有三首。此时黛玉未得展才，心上不快。因见宝玉构思太苦，走至案旁，知宝玉只少“杏帘雄”一首，因叫他抄录前三首，却自己吟成一律，写在纸条上，搓成个团子，掷向宝玉跟前。宝玉打开一看，觉比自己做的三首高得十倍，遂忙恭楷誊完呈上。元妃看道是：
有凤来仪宝玉秀玉初成实，堪宜待凤凰。
竿竿青欲滴，个个绿生凉。
迸砌防阶水，穿帘碍鼎香。
莫摇分碎影袁好梦正初长。
蘅芷清芬蘅芜满静苑，萝薜助芬芳。
软衬三春草，柔拖一缕香。
轻烟迷曲径，冷翠湿衣裳。
谁谓池塘曲，谢家幽梦长。
怡红快绿深庭长日静，两两出婵娟。
绿蜡春犹卷，红妆夜未眠。
凭栏垂绛袖，倚石护清烟。
对立东风里，主人应解怜。
杏帘在望杏帘招客饮，在望有山庄。
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韭绿，十里稻花香。
盛世无饥馁，何须耕织忙？
元妃看毕，喜之不尽，又说：“果然进益了！”又指“杏帘”一首为四首之冠，遂将“浣葛山庄”改为“稻香村”又命探春将方才十数首诗，另以锦笺誊出，令太监传与外厢。贾政等看了，都称颂不已。贾政又进《归省颂》。元妃又命以琼酪金脍等物，赐与宝玉并贾兰。此时贾兰尚幼，未谙诸事，只不过随母依叔行礼而已。
那时贾蔷带领一班女戏子在楼下，正等得不耐烦，只见一个太监飞跑下来，说：“做完了诗了，快拿戏单来！”贾蔷亡将戏目呈上，并十二个人的花名册子。少时，点了四出戏：第一出《豪宴》，第二出《乞巧》，第三出《仙缘》，第四出《离魂》。贾蔷忙张罗扮演起来，一个个歌有裂石之音，舞有天魔之态，虽是妆演的形容，却做尽悲欢的情状。刚演完了，一个太监托着一金雏点之属进来，问谁是龄官，贾蔷便知是赐龄官之物，连忙接了，命龄官叩头。太监又道：“贵妃有谕，说龄官极好，再做两出戏，不棚陋出就是了。”贾蔷忙答应了，因命龄官做《游园》尧《惊梦》二出。龄官自为此二出非本角之戏，执意不从，定要做《相约》、《相骂》二出。贾蔷扭不过他，只得依他做了。元妃甚喜，命难为了这女孩子，胜教习。额外赏了两匹宫绸，两个荷包，并金银锞子之类。然后撤筵，将未到之处，复又游玩。忽见山环佛寺，忙盥手进去焚香拜佛，又题一匾云：野苦海慈航”；又额外加恩与一班幽尼女道。
少时，太监跪启：野赐物俱齐，请验按例行赏。”乃呈上略节。元妃从头看了无话，即命照此而行。太监下来，一一发放。原来贾母的是金玉如意各一柄，沉香拐杖一根，伽楠念珠一串，“富贵长春”宫缎四匹，“福寿绵长”宫四匹，紫金“笔锭如意”锞十锭，“吉庆有余”银锞十锭。邢夫人等二分，只减了如意、拐、珠四样。贾敬、贾赦、贾政等敏御制新书二部，宝墨二匣，金银盏各二只，表礼面。宝钗黛玉诸姊妹等，每人新书一部，宝砚一方，新样格式金银锞二对。宝玉和贾兰是金银项圈二个，金银锞二对。尤氏、李纨、凤姐等皆金银锞四锭，表礼四端。另有表礼二十四端，清钱五百串，是赏与贾母王夫人及各姊妹房中奶娘众丫鬟的。贾珍、贾琏、贾环、贾蓉等皆是表礼一端，金银锞一对。其余彩缎百匹，白银千两，御酒数瓶，是赐东西两府及园中管理工程、陈设、答应及司戏、掌灯诸人的。夕卜又有清钱三百串，是赐厨役、优令、百戏、杂行人等的。
众人谢恩已毕，执事太监启道：“时已丑正三刻，请驾回銮。”元妃不由的满眼又滴下泪来，却又勉强笑着，拉了贾母王夫人的手不忍放，再四叮咛：野不须记挂，好生保养！如今天恩浩荡，一月许进内省视一次，见面尽容易的，何必过悲？倘明岁天恩仍许归省，不可如此奢华糜费了。”贾母等已哭的哽噎难言。元妃虽不忍别，奈皇家规矩，违错不得的，只得忍心上舆去了。这里众人好容易将贾母劝住，及王夫人搀扶出园去了。