q
两个人弓着身子垂着手，远远从灵堂前趋步过来。\[\]了跟前一扫马蹄袖，毕恭毕敬打了个千儿，“奴才给万岁爷安。”
皇帝背着手叫起喀，见李玉贵缓声道，“朕这几日机务忙，没上畅春园去，皇父和皇太后好不好？”
李玉贵笑道，“回主子话，太上皇和太后娘娘身子骨都很结实，太上皇每天早起打太极、射箭垛子，练得红光满面别提多精神了。就是惦记万岁爷，昨儿用膳见一盘醴陵小炒肉，还说这是‘东齐喜欢’……”他打了自己一嘴巴，“奴才失言，口称万岁爷名讳，奴才自己掌嘴。”
皇帝叫住了，“你是转述，不算罪过。回去替朕带话给皇父，二老仔细身子，等忙过这阵子，儿子就上畅春园给二老安。”
李玉贵应个嗻，皇帝没停留，急匆匆朝灵堂方向去了。圣驾亲临，府里早就黑压压跪了一地人，他殷勤伺候着皇帝进了门后方退出来。左右找那姑娘，丧棚底下没见人，大概忙着办什么鸡零狗碎事走开了。
李玉贵叹口气，真为那姑娘前程捏把汗。要说这长满寿真是个猪脑子，他又不是不知道皇帝对畅春园太后一向有微词。就是因为皇帝生母慧贤贵妃从葬事儿，太上皇要和太后生同衾死同穴，绝不容许别人他们中间插一杠子。皇帝不是这么想，他自己亲妈，自然希望能入地宫，将来好和皇父千古相随。如今就是碍着有这位太后，好些事儿没法子办。皇帝面上对太后敬爱，私底下可是两码事。心里憋屈着原就不痛，再弄个大活人戳他眼窝子里，不搓火寻衅才怪。这么一来，这位漂亮大姑娘只怕不大妙了。他倒想好心提个醒来着，无奈人家不。他仰起脖子对那暖阳一叹，来是命，各人造化吧！
“李总管您走啊？马上就开宴，吃了席面再走不迟啊。”门口管家招呼着，复又打拱送别，“您好走。”
素以前头忙得昏天黑地，昆夫人过意不去，打发小公爷姨奶奶来她往二进院里歇息。坐了一阵从后面出来，赶巧和李玉贵前后脚，她听过他大名，但因不熟，也没太意。
时候了午正二刻，赗赙随礼宾客来得也差不多了，伙房里准备着上菜发席，小姨奶奶道，“姑姑吃食我另叫人备了送跨院里去，您是有体面人，别和底下人一处吃。原宫里好好安逸日子，偏受了命来帮衬我们家，太太说怠慢了不好意思。”
素以笑道，“我给上头办差，不敢说辛苦两个字。太太客气了，我是来帮忙，却给家添麻烦，像什么话呢！和他们一块儿厨里吃就成了。”
姨奶奶脸上带着谦卑笑，“不麻烦，粗使人手够用，回头拿食盒提过去，叫她们伺候着。眼下总算安定下来了，下半晌事也不多，姑姑用了饭再歇会子。”
既这么说，素以也不推辞了，确实这半天折腾得够呛，倒不是身上累，是心里累。什么人用什么礼一点不能马虎，她十三岁就入了宫，经手这样事是头一遭。说起来也怪难为自己，竟不知道这一大套是怎么办下来。
走了一会儿没见长满寿，想找他上夜示下。问边上人，人家一吐舌头，悄声道，“万岁爷亲自来吊唁公爷，长总管正边上服侍呢！”
皇上来了，这叫她有些为难。知道宫里派了两个人出来，她不去谒见说不过去。可真要她再圣驾跟前现眼，自己为上回事心里也怯。犹豫着想了好一会儿，索性睁眼闭眼蒙混过去得了。横竖场面上乱，人来人往也多。万岁爷是办大事人，进了香就会回宫去，不能有那份闲心来和她计较。
她踮着脚尖往灵堂方向张望，里头哭声摇山振岳。她放下心来，捋了捋腰上孝带子，不声不响退出了前院。
入秋后天不暖和了，但是了中晌日头高，也还残留着暑气似。公爷府很大，景致也好，跨院后面有假山有亭子，那是个小型花园，沿院还有高壮树，亭亭如盖。素以坐抄手游廊勾片栏杆上，倚着大红抱柱扭身，游廊基座挺高，底下有深挖排水。了下雨天这里是个好去处，美景如织，女墙上是各种样式花窗。坐这里听雨声，想想都是极惬意。
她歪着脑袋琢磨，搬手指头算了算，明年这个时候她就满二十一了。大英选秀秀规矩是前朝定下来，原宫女子一入宫门没有发还机会，亏得大邺当初皇帝圣明，未得临幸宫人了年纪可以出去嫁人。上回额涅进宫探望她，说起军机值房里笔帖式，官衔不高，家境倒殷实。她是家里大丫头，出了宫又这么大年纪了，还挑什么？只要人好，和和气气，也就足够了。
这头正想着，垂花门上歪歪斜斜进来个人，白静脸皮，肿着眼泡，两鬓头发撒乱。她了几眼，平常她就认不清脸，昆公爷族里子侄多，门下又有不少学生，来了都是一色孝袍子，凭她记性断断忆不起来。她背过身装没见，不说话就不落短处，这样保险。
谁知那人走她身后，搭讪道，“先前忙，我也没来得及细问。姑娘着眼熟，一时想不起来了，是哪个院里人来着？”
素以躲不过，只得转过来欠身，“我是宫里派出来，给长二总管打下手伺候丧事。”
“宫里来啊！”那人眼珠子溜溜转，她身上扫了一圈，忽而一笑，“宫里好，宫里水都养人。”
素以听这话头子不太老成似，脸一拉，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛起来。那人也不甚意，又接着问，“姑娘现跟着哪个主子？咱们以前一定见过，是不是皇后主子那儿？若是，那赶巧，咱们以后常能碰面。”
素以眉头蹙了蹙，“您猜错了，我不是皇后宫里人，也没见过您。”
“哪能呢！这么面善。”那年轻男人靦脸道，眼睛核桃似，却还有闲心兜搭女孩子。粗布袖子掖掖脸，耙了几下散乱头发，又挺有精气神样子。咳嗽一声道，“姑娘别嫌我冒昧，敢问姑娘今年芳龄几何？哪个旗？”
素以简直有些厌恶了，“你是谁呀？内务府还是顺天府？查户籍是怎么？我哪个旗多大年纪和你有什么相干？”
那人嘿了声，心道小辣椒，有味道！只不过先头才见过，转眼就忘有点过分。他往前凑了凑，大脸她眼前晃悠，“您贵人多忘事啊！昆公爷是我阿玛，皇后娘娘是我姐姐，您说我是谁？”
素以细瞧瞧这张讨打漂亮脸蛋，这才有点印象，“小公爷啊！”是别人倒又两说，是他让人不待见了。亲爹灵堂里躺着，他不箦床边上守灵，怎么跑跨院里来了？
“叫我恩佑吧，显得亲切。”他笑嘻嘻道，“这回能告诉我了吧，你叫什么？哪家姑娘？”
她不动声色往后退了两步，挑拣着回答，“奴才叫素以，角旗上人。小公爷有什么吩咐，奴才这就去办。”
恩佑摆了摆手，“没什么吩咐，了饭点儿，我回去换身衣服，陪万岁爷南炕上吃白煮肉。”稍一顿又套近乎，“这回可亏得有姑娘张罗了，底下那些个包衣奴才猴顶灯似，办事不牢靠。有了姑娘和长总管，这回事儿办得体体面面，我得谢姑娘。姑娘着了年纪，什么时候出宫？五音旗下角旗旗份不算高啊，姑娘出了宫什么后路？要不要我搭把手？”
无事献殷勤，这种好处通常叫人难以消受。素以碍着他身份不能呲达他，只得敛神克制着，“谢小公爷关心，奴才家道过得去，并没有什么难处，小公爷好意心领了，不敢劳动小公爷。”
这样敬而远之态度还真是头回见着，恩佑十二岁起就脂粉堆里打滚，向来只有女人上赶着拢络他。这回倒好，热脸贴冷屁股，心里不服，愈发憋着一股劲了。
他点头，“家道好就成啊，那姑娘许人家没有？出宫才作配可就耽误了，我这人好管闲事，也爱替人做媒，要不我给姑娘说和说和？”
素以惊讶着他，“小公爷，这儿正办丧事儿，您眼下说这个不大合适吧！”
恩佑回过神来，也是，一激动忘了这茬了。他摸了摸下巴，“是不大合适，我哭得时候长，有点儿糊涂了，您别见怪。”
素以哄孩子似哄他，“小公爷外头操劳，回来又哭祭，怪辛苦。不是说要陪万岁爷么，叫主子好等，回头主子生气。”
他听见她说“外头操劳”，果然有点讪讪。谁都知道他满四九城胡天胡地玩儿，偏她反着说，这不是下黑手打他脸嘛！他有火发不出，瞧她长得好也不和她认真计较。再一想能留皇帝吃饭是天大面子，再磨叽下去要闯祸。也不多说了，忙提着四开启孝袍子朝廊子那头去了。
素以目送他，对插着两手叹口气。这么没心没肺人少见，亲爹死了还能腾空和姑娘闲聊，昆公爷教出个妖怪来，真是百闻不如一见。
她觉得无奈又可笑，学老辈里人那样挑剔摇摇头。打算回跨院等开饭去，没曾想往后退一步，不留神又踩着别人脚了。